Christina Koch wist al op jonge leeftijd dat ze astronaut wilde worden. Ze beschikt over een bijna bovenmenselijk cv, vol professionele mijlpalen. In de nacht van vrijdag op zaterdag keert ze terug op aarde.
is wetenschapsredacteur voor de Volkskrant. Hij schrijft over sterrenkunde, natuurkunde en ruimtevaart.
‘Het is geweldig om weer van de aarde te horen’, zei Christina Koch nadat ruimteschip Integrity dinsdagnacht (Nederlandse tijd) de passage langs de achterzijde van de maan had afgerond, waar communicatie met de aarde niet mogelijk was.
De Amerikaanse astronaut (47) zei dat de missie een eerste stap zou zijn richting een toekomst waarin de mensheid de maan vaker zal bezoeken. ‘Maar uiteindelijk zullen we altijd voor de aarde kiezen. We zullen altijd voor elkaar kiezen.’
Naar verwachting keert Koch in de nacht van vrijdag op zaterdag met een plons in de Stille Oceaan terug op aarde. Als alles goed gaat, althans. De terugkeer door de atmosfeer is het gevaarlijkste deel van de missie.
Koch maakt deel uit van een diverse bemanning, juist in een periode waarin de Amerikaanse regering diversiteitsbeleid verbiedt. Zij werd tijdens de missie de eerste vrouw die de maan rondde, piloot Victor Glover lukte dat als eerste Afro-Amerikaanse astronaut en de Canadees Jeremy Hansen als eerste niet-Amerikaan. Ze blijft er bescheiden onder. ‘Geen enkele persoon is groter dan deze missie’, zei ze in januari tegen The New York Times.
Toch bereikte Koch tijdens haar carrière keer op keer het soort mijlpalen waarvan de Amerikaanse president een afkeer heeft. Zo voltooide ze in 2019 met collega Jessica Meir de eerste ruimtewandeling van twee vrouwen. Ze werd in 2020 de vrouw die het langst aaneengesloten in de ruimte verbleef: 328 dagen.
Zulke records geven blijk van een toenemende gelijkheid in de ruimtevaart, maar Koch wil er niet te veel mee pronken. ‘Wat mij betreft zijn al deze primeurs geen afspiegeling van de prestaties van het individu, maar een viering van de huidige tijd’, zei ze tegen The New York Times.
De meeste astronauten beschikken over een bijna bovenmenselijk cv, vol professionele mijlpalen en indrukwekkende combinaties van sportieve en intellectuele hobby’s. Ook Koch bezit een indrukwekkende persoonlijkheid en speciale capaciteiten. Ze beklimt graag rots- en ijswanden, neemt deel aan triatlons, surft, programmeert in haar vrije tijd en treedt op als ambassadeur voor exacte vakken.
Koch wist op jonge leeftijd al dat ze astronaut wilde worden. Toen ze een jaar of 12 was, hing ze haar kamer vol met posters van de ruimte. Ze was lid van de ‘raketclub’ op haar middelbare school en ging bijna meteen na het afronden van haar opleiding (ze bezit een bachelor in de natuurkunde en een bachelor en master in elektrotechniek) aan de slag als onderzoeker bij Nasa’s Goddard Space Flight Center. Daar werkte ze mee aan de bouw van instrumenten voor sterrenkundig onderzoek.
Haar onderzoek voerde haar naar een winterverblijf in het beroemde Amundsen-Scott-onderzoeksstation op Antarctica. ‘We zagen maandenlang geen zonlicht en brachten die tijd door met dezelfde bemanning, zonder vers voedsel of berichten per post. De isolatie, de afstand van familie en vrienden, het gebrek aan nieuwe zintuiglijke ervaringen, het zijn condities die je dwingen tot het ontwikkelen van een strategie, zodat je van binnen kunt blijven gedijen’, zei Koch in 2016 over die ervaring.
In Artemis 2 was zo’n strategie niet nodig. Terwijl Koch en de andere astronauten hun manoeuvre rond de maan uitvoerden, vertelde ze over de vele kraters die ze zag, die veel helderder oogden dan op foto’s. ‘Het ziet er in werkelijkheid uit als een lampenkap met kleine gaatjes waar het licht doorheen schijnt. Ze zijn zo helder in vergelijking met de rest van de maan.’
De meeste woorden die Koch uitsprak tijdens de missie zal ze vermoedelijk blijven herhalen en parafraseren tot ver na haar pensioen. Dat is het lot van de astronaut die terugkeert op aarde. Over haar toekomstplannen maakte Koch nog niets bekend, maar als 47-jarige astronaut heeft ze tijd genoeg om meer primeurs toe te voegen aan haar indrukwekkende palmares, binnen of buiten de dampkring.
- De eerste keer dat Koch een ruimtewandeling zou maken zonder mannelijke collega, destijds met collega Anne McClain, ging het uitstapje niet door. Er bleek slechts één ruimtepak beschikbaar dat de vrouwen goed paste.
- Toen het toilet aan boord van ruimteschip Integrity kapot ging, voerde Koch de reparaties uit. ‘Ik ben trots dat ik mezelf nu een ruimteloodgieter mag noemen’, zei ze.
- Koch werkt als elektrisch ingenieur mee aan een instrument dat nog dieper de ruimte inreisde dan zijzelf. Het instrument is aan boord van ruimtesonde Juno, die sinds 2016 rond gasreus Jupiter draait.
Alles over wetenschap vindt u hier.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant