Dat George Russell nog vóór de start van het seizoen 2026 door de bookmakers als favoriet voor de Formule 1-titel werd gezien, kwam allerminst als een verrassing na de sterke wintertests van Mercedes.
Daarachter was het beeld minder eenduidig. Een mix van Charles Leclerc, Max Verstappen, Lando Norris en Oscar Piastri werd doorgaans op de tweede en derde plek voorspeld, terwijl sommige wedkantoren zelfs Fernando Alonso tot de kanshebbers rekenden.
Andrea Kimi Antonelli kwam in die discussies nauwelijks voor. Toch staat hij nu aan kop van het kampioenschap met een voorsprong van negen punten en twee zeges tegenover één voor Russell. Natuurlijk kende de Brit in de eerste races de nodige pech, maar de prestaties van de Italiaanse tiener rechtvaardigen zijn vroege leiding.
Toen Antonelli vorig jaar zijn debuut maakte in de Formule 1, ging dat gepaard met zowel hype als twijfels. Mercedes moest zorgvuldig omgaan met de verwachtingen: het team ziet in hem een toekomstige titelkandidaat, maar wilde de druk in het begin beperken. De Zilverpijlen gaven hem de ruimte om zich te ontwikkelen, wetende dat de sport vol zit met talenten die nooit volledig tot bloei kwamen.
Russell's qualifying advantage over the past three rounds equates to about a tenth overall
Photo by: Clive Mason / Getty Images
Hoewel Russell nog altijd als favoriet geldt, zit Antonelli dichter bij hem dan vooraf werd verwacht. Maar hoe gelijkwaardig zijn ze echt? En wie is sneller? We leggen de twee langs de meetlat, waarbij moet worden aangetekend dat het seizoen nog jong is.
Vooralsnog ontlopen de twee Mercedes-coureurs elkaar nauwelijks. Een goede maatstaf voor de snelheid over één ronde zijn de zogeheten 'supertijden', waarbij de snelste ronde van een coureur wordt afgezet tegen de theoretisch snelste tijd.
In Australië pakte Russell poleposition, terwijl Antonelli op minder dan 0,3 seconde volgde – een verschil van 0,373%. In China veroverde Antonelli pole (mede dankzij technische problemen bij Russell in Q3), maar in de sprintracekwalificatie was Russell opnieuw zo’n 0,3 seconde sneller, goed voor 0,313%. In Japan pakte Antonelli opnieuw pole met een marge van 0,336% op zijn teamgenoot.
Gemiddeld ligt Russell op 0,112% van de theoretische toptijd, terwijl Antonelli op 0,230% zit. Omgerekend naar een ronde van 1:30.000 zou dat 1:30.101 voor Russell zijn tegenover 1:30.207 voor Antonelli. Een verschil van slechts 0,106 seconde – iets wat eenvoudig te compenseren is met een betere exit of iets hogere topsnelheid.
Antonelli vs Russell: Australische GP 2026 - ronde 21 tot en met 58
In China, vanaf ronde 30 (na het wegvallen van verkeer), reed Antonelli gemiddeld 1:35.869 – exclusief een fout in ronde 53 – terwijl Russell gemiddeld 1:35.860 noteerde. Over 26 ronden was Russell slechts 0,2 seconde sneller, oftewel 0,009 seconde per ronde.
Antonelli vs Russell: Chinese GP 2026 - ronde 30 tot en met 56
Op basis van de beschikbare data zit er in de eerste races van het seizoen nauwelijks verschil tussen beide coureurs. Japan mist als volledig vergelijkingspunt, maar daar oogde Antonelli over het algemeen sterker. Russell kampte met een minder ideale afstelling en had bovendien pech met de safety car. Tegelijkertijd speelde het geluk ook Antonelli parten: zonder zijn slechte start had hij mogelijk vóór Russell gelegen.
George Russell en Kimi Antonelli lijken voorlopig erg aan elkaar gewaagd.
Foto door: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images
De echte test volgt tijdens het Europese seizoen. Russell heeft daar veel ervaring, terwijl Antonelli vorig jaar moeite had na een wijziging in de ophanging van Mercedes.
Wil Antonelli de jongste wereldkampioen ooit worden en zich voegen bij tennisser Jannik Sinner als boegbeeld van een nieuwe generatie Italiaans sporttalenten, dan moet hij juist daar overtuigen. Russell zal op zijn beurt zijn status als kopman moeten waarmaken. Voorlopig zit er vrijwel niets tussen hen.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport