Polonium-210 Niet veel later bevestigde de brandweer dat het woord ‘polonium-210’ „niet met handgeschreven letters op het etiket [was] gekrabbeld”, maar „netjes officieel” was gelabeld. Ook het gewicht van het flesje kwam overeen met de dichtheid van de dodelijke radioactieve stof.
Illustratief beeld van een ambulance. Er was geen beeld uit Vaihingen an der Enz beschikbaar.
Twee mannen die zondag in hun tuin in het Zuidwest-Duitse plaatsje Vaihingen an der Enz op zoek waren naar paaseieren, vonden in plaats van chocolade, een klein wit flaconnetje met een inscriptie die een grootschalige brandweer- en politieoperatie op poten zette.
Niet veel later bevestigde de brandweer dat het woord ‘polonium-210′ „niet met handgeschreven letters op het etiket [was] gekrabbeld”, maar „netjes officieel” was gelabeld. Ook het gewicht van het flesje (het flesje van 50 milliliter woog zo’n 200 gram) kwam overeen met de dichtheid van de dodelijke radioactieve stof. Vanuit de hele regio werden brandweerlieden met verstand van stralingskwesties opgetrommeld, onder wie een specialist die bij een kerncentrale werkt. In beschermende pakken werd het flaconnetje onderzocht en veiliggesteld. Volgens protocol zette de politie de wijde omgeving af, totdat het flesje niet langer in de buurt was.
Al snel konden de betrokkenen opgelucht ademhalen. In een eerste test maten onderzoekers van de brandweer geen stralingslekkage, stelt het Duitse ministerie van Milieu van deelstaat Baden-Württemberg. Ook werden in de omgeving geen verhoogd stralingsniveaus gemeten, en bleven de mannen die het flesje vonden ongedeerd. Een laboratoriumanalyse moet definitief uitsluitsel geven over of het flesje daadwerkelijk polonium-210 bevatte. Het ministerie had rond het middaguur nog niet gereageerd op vragen van NRC. Het is nog altijd niet duidelijk waar het flesje vandaan kwam.
Een mogelijk scenario is dat de tijd al zijn werk heeft gedaan: polonium heeft een halfwaardetijd van 138 dagen. Na iets minder dan vier jaar blijft er dus nog maar 0,1 procent van de oorspronkelijke stralingswaarde over.
Wanneer polonium-210 het lichaam van de mens binnendringt – via ademhaling, via de mond of via open wonden – is het bijzonder gevaarlijk. In 2006 werd de de uiterst radioactieve isotoop wereldnieuws toen bleek dat Aleksander Litvinenko, een voormalig Russisch inlichtingenofficier die recht tegenover president Vladimir Poetin was komen te staan, ermee was vergiftigd in een chique Brits hotel. In opdracht van de Russische president zouden twee geheime agenten de stof in Litvinenko’s thee hebben gedaan. Hij overleed drie weken later. Het Europees Hof voor de Rechten van de Mens oordeelde in 2021 dat Rusland voor deze aanslag verantwoordelijk moet worden gehouden.
In de nasleep van de moordaanslag bleek in alles hoe duidelijk polonium-210 zijn sporen achterlaat. Acht van de twaalf mensen die positief testten op blootstelling waren in hetzelfde hotel als Litvinenko geweest. Ook werden sporen gevonden in een vliegtuig van British Airways dat tussen Moskou en Londen had gevlogen. De twee hoofdverdachten van de moord testten eveneens positief, maar Rusland weigerde hen uit te leveren.
Op de hoogte van kleine ontdekkingen, wilde theorieën, onverwachte inzichten en alles daar tussenin