Drie races op drie totaal verschillende circuits lijken voldoende om te concluderen dat Mercedes momenteel de dominante kracht is in de Formule 1. De Zilverpijlen zijn terug aan de top en er zal veel nodig zijn om te voorkomen dat ze beide kampioenschappen winnen. Wat de rijderstitel betreft, gold George Russell vooraf als de favoriet en dat onderstreepte hij met een dominante overwinning in Melbourne.
De daaropvolgende twee races werden echter - op verschillende manieren - gewonnen door zijn 19-jarige teamgenoot Andrea Kimi Antonelli. Er zijn meerdere factoren die verklaren waarom Russell de vroege leiding in het kampioenschap is kwijtgeraakt, maar het is inmiddels een terechte vraag of hij nog steeds de te kloppen man is.
Ons internationale panel van redacteuren geeft zijn visie.
Federico Faturos, Motorsport.com Latijns-Amerika:
Na een hele wintertestperiode waarin George Russell werd gezien als de favoriet voor de titel van 2026 - mede door de verwachte dominantie van Mercedes - zou het te kort door de bocht zijn om hem na slechts drie Grands Prix al af te schrijven. In die races boekte hij een overwinning, een sprintzege, een tweede plaats en… oké, Suzuka was niet zijn beste weekend.
Zelfs als je meeneemt dat Russell niet over een "perfecte" auto beschikte, zoals Toto Wolff aangaf, leek Antonelli gedurende het weekend net iets sterker. De Italiaan liet dat al in de trainingen zien: in VT1 zat hij slechts 0,026 seconde achter Russell, waarna hij hem in de volgende sessies versloeg. Met andere woorden: de signalen waren er al.
Foto door: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
Toch is dat op zichzelf nog niet genoeg om Russell van zijn status als favoriet te ontdoen. Nog niet. In Australië reed hij foutloos en in China controleerde hij het weekend vanaf het begin, met de snelste tijd in de enige training en een dominante sprint - totdat een versnellingsbakprobleem zijn kwalificatie in Q3 verpestte. Antonelli greep zijn kans en maakte geen fouten, zoals een topcoureur hoort te doen.
In het grotere geheel blijft het voordeel echter bij Russell liggen. Dit is zijn achtste seizoen in de Formule 1, tegenover het tweede van Antonelli, en die ervaring zal over een lang seizoen zwaar wegen. Als iemand nog onregelmatigheden heeft laten zien, is het eerder Antonelli: een zware crash in Melbourne (VT3), een incident met Isack Hadjar in de sprintrace in Shanghai en wisselvallige starts. Dat is echter volledig begrijpelijk voor een 19-jarige met slechts 27 Grands Prix achter zijn naam.
Dus ja, Russell blijft de titelfavoriet. Maar Antonelli heeft al één ding duidelijk gemaakt: het omzetten van die status in een titel wordt allesbehalve vanzelfsprekend.
Giacomo Rauli, Motorsport.com Italië:
Als iets slechts één keer gebeurt, zeggen we: "Eén zwaluw maakt nog geen zomer." De overwinning van Kimi Antonelli in China voelde aanvankelijk precies zo - een eenmalige uitschieter - maar twee weken later op Suzuka, een van de zwaarste circuits van de kalender, werd dat overtuigend bevestigd.
Na drie races staat de Italiaan met 2-1 voor op George Russell wat betreft overwinningen, en in Italië groeit het geloof dat de coureur uit Bologna Russell daadwerkelijk kan overvleugelen. Toch is het in de paddock verstandig om niet te snel conclusies te trekken. Het is belangrijk om gebeurtenissen zorgvuldig te analyseren en pas daarna een oordeel te vormen.
Foto door: Alex Bierens de Haan / Getty Images
Russell blijft de belangrijkste kandidaat voor de wereldtitel. In twee van de drie races had hij bovendien duidelijk pech - denk aan de timing van de safety car en de batterijproblemen die zijn race in Japan beïnvloedden. Hij wordt gezien als een van de drie grootste talenten op de grid, samen met Max Verstappen en Charles Leclerc, en beschikt over aanzienlijk meer ervaring dan Antonelli. Bovendien heeft hij meer politieke invloed binnen de sport en weet hij wanneer en hoe hij zich moet laten horen.
Kortom: George Russell heeft nog altijd alles in huis om als favoriet te gelden. Maar hij weet nu ook dat 'gewoon goed genoeg' niet meer volstaat - hij zal vrijwel foutloos moeten zijn.
Stuart Codling, Autosport:
Realistisch gezien zitten we pas drie raceweekenden in een seizoen van 22 races, dus het is te vroeg om definitief te zeggen wie de favoriet is bij Mercedes - of zelfs of zij de enige titelkandidaten zijn. Wie weet wat er nog gebeurt als de regels de komende maanden worden aangepast?
Wat de laatste twee races wel hebben laten zien, is hoe snel kleine problemen kunnen uitgroeien tot grote. In Japan had Russell moeite om de juiste afstelling te vinden om het tempo van Antonelli te evenaren. Hij koos uiteindelijk voor een set-upwijziging in de kwalificatie die de auto juist slechter maakte. Dat nadeel nam hij mee de race in, waarin hij waarschijnlijk ook zonder safety car al door Antonelli zou zijn verslagen.
Sterker nog: de safety car voorkwam een scenario van "George, it's Toto", wat op meerdere vlakken schadelijk had kunnen zijn.
Foto door: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images
Begin vorig jaar heerste binnen de redactie van Motorsport.com het gevoel dat dit misschien de laatste kans was voor Lando Norris om een titel te winnen voordat Oscar Piastri volledig door zou breken. Dat beeld veranderde toen Piastri vroeg in het seizoen de overhand kreeg en ogenschijnlijk een onoverbrugbare voorsprong opbouwde… tot het laatste deel van het jaar.
Dit jaar hadden we een vergelijkbaar gevoel bij Russell versus Antonelli. Op dit moment lijkt het misschien al te laat voor Russell - maar zoals de inmiddels overleden Murray Walker ooit zei: F1 is "if" achterstevoren gespeld (al zou dat eigenlijk "1F" zijn, maar je snapt het idee).
Mike Mulder, Motorsport.com Nederland:
Hoewel er veel wordt gesproken over Andrea Kimi Antonelli en zijn titelkansen, maakt George Russell nog altijd nadrukkelijk deel uit van de titelstrijd.
Twee jaar geleden, tijdens het Grand Prix-weekend van België, zat ik met enkele collega's van Motorsport.com te dineren in een restaurant in de Ardennen, toen Antonelli met zijn vader binnenkwam en rustig plaatsnam. De jonge coureur maakte een bescheiden indruk, terwijl hij onder een Mercedes-pet wat verlegen om zich heen keek.
We konden hun gesprek niet horen, maar dat maakte weinig uit. De vragen die toen door mijn hoofd gingen, waren interessanter: hoe goed is deze 17-jarige eigenlijk? Hoe ziet zijn toekomst eruit? En hoe gaat hij om met de enorme druk die nu al op hem ligt?
Foto door: Philip Fong / AFP via Getty Images
Een paar weken later, op 30 augustus 2024, maakte Antonelli zijn Formule 1-debuut in Monza - en dat op spectaculaire wijze. In VT1 crashte hij vrijwel direct in de bandenstapel bij Parabolica. Te jong? Te gretig? Of simpelweg de druk van het thuispubliek? Waarschijnlijk een combinatie van alle drie.
Sindsdien heeft Antonelli een steile leercurve doorgemaakt en zich ontwikkeld tot een serieuze titelkandidaat - zelfs in de ogen van sceptici. Maar zulke ontwikkeling verloopt nooit volledig lineair.
Hoewel Antonelli Russell in de laatste twee races heeft verslagen, zijn de titelkansen van de Brit zeker nog niet verkeken. We zijn pas drie races onderweg en ook Antonelli zal te maken krijgen met tegenslagen. Er zullen fouten, moeilijke weekenden en groeipijnen volgen - op en naast de baan. Dat doet niets af aan zijn potentie, maar plaatst hem op gelijke hoogte met Russell, aangezien beiden beschikken over de momenteel beste auto op de grid.
Of uiteindelijk het talent van Antonelli of de ervaring van Russell de doorslag geeft, is nog te vroeg om te zeggen. Voorlopig zijn ze allebei serieuze kanshebbers.
Oleg Karpov, Motorsport.com:
Hoop is het laatste wat sterft, toch?
Er is geen twijfel dat Mercedes momenteel een aanzienlijk voordeel heeft. Maar hoeveel daarvan komt doordat de ingenieurs in Brackley de W17 konden ontwikkelen in nauwe samenwerking met de krachtbronafdeling in Brixworth? Er is geen bewijs dat Mercedes zijn klantenteams benadeelt, maar het is duidelijk dat McLaren nooit dezelfde mate van integratie kan bereiken. Toch maakt het team snel stappen — en Japan liet zien waarom je de regerend wereldkampioen niet mag onderschatten.
Voor iemand als Oscar Piastri begon het seizoen niet ideaal, met al een flink puntenverlies ten opzichte van Mercedes en Ferrari. Maar het seizoen is nog lang.
Foto door: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images
De ontwikkelingsstrijd zal waarschijnlijk doorslaggevend zijn dit jaar, en McLaren heeft herhaaldelijk bewezen daarin tot de besten te behoren. Het is veel te vroeg om het team af te schrijven - en het zou onverstandig zijn als Mercedes dat wel doet. Denk aan 2022: Ferrari begon met de beste auto, maar ruim voor het einde van het seizoen was duidelijk dat Red Bull de overhand had.
Wat mij betreft leeft de hoop nog volop - niet alleen dat McLaren zijn constructeurstitel kan verdedigen, maar ook dat Piastri mee kan strijden om de rijderstitel. En hetzelfde geldt voor Ferrari, Charles Leclerc en Lewis Hamilton.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport