Het was tijdens de Grand Prix van Japan vorig jaar dat Jonathan Wheatley voor het eerst verscheen als teambaas van wat nu Audi’s fabrieksteam in de Formule 1 is. Na twintig jaar als sportief directeur bij Red Bull straalde hij enthousiasme uit over het verwezenlijken van zijn ambitie – en was hij duidelijk blij met zijn verhuizing naar Zwitserland.
Nog geen twaalf maanden later is Wheatley alweer vertrokken bij Audi en gaf Mattia Binotto – de 'Head of F1 Project' van Audi – mogelijk onbedoeld een opvallend eerlijk antwoord op de vraag wie de Brit zou moeten opvolgen.
"Voor de toekomst denk ik niet dat we op zoek zijn naar een nieuwe teambaas", zei Binotto in Suzuka. "Ik zal die rol behouden, maar ik heb iemand nodig die me ondersteunt tijdens de raceweekends, omdat ik er niet altijd zelf zal zijn. Ik moet me vooral richten op de fabriek, waar het meeste moet veranderen – niet alleen ontwikkelen, maar echt transformeren. Dus ondersteuning tijdens de raceweekends is zeker nodig."
Jonathan Wheatley liet in geen enkel opzicht merken dat hij van plan was te vertrekken bij Audi.
Foto door: Andy Hone/ LAT Images via Getty Images
Sinds het vertrek van Wheatley "om persoonlijke redenen", aangekondigd in de week voor de Japanse Grand Prix, zijn meerdere namen genoemd als mogelijke opvolger. Daarbij valt onder meer Le Mans-winnaar en voormalig Toyota F1-coureur Allan McNish, die Audi’s Formule E-project leidde.
Het vertrek van Wheatley kwam voor velen binnen het team als een verrassing, niet in de laatste plaats voor Nico Hülkenberg, die het nieuws via een bericht van zijn moeder onder ogen kreeg. Anderen, onder wie Gabriel Bortoleto, zeggen het wel te hebben zien aankomen, maar naar buiten toe waren er geen duidelijke signalen.
De opmerking van Binotto dat hij de rol in feite zelf kan vervullen, met iemand anders als vervanger aan de pitmuur tijdens afwezigheid, geeft echter een duidelijke aanwijzing voor een mogelijke reden waarom Wheatley elders kansen zocht. Volgens Motorsport.com is dat Aston Martin, na een periode van gardening leave.
Binotto is overigens gewend om meerdere petten tegelijk te dragen. Bij Ferrari behield hij ook na zijn promotie van technisch directeur naar teambaas de eindverantwoordelijkheid over de technische afdeling.
Voor Wheatley lag dat anders. Hij zag zijn overstap naar Audi duidelijk als een stap vooruit ten opzichte van zijn rol als sportief directeur bij Red Bull. Hoewel de rol van teambaas in de loop der jaren is veranderd – tegenwoordig zijn het vaker werknemers dan eigenaren – werkte Wheatley bij Red Bull twintig jaar lang onder Christian Horner, die uiteindelijk alles bepaalde.
Bij Audi lijkt die visie echter anders. In plaats van de eindverantwoordelijke te zijn, werd Wheatley in feite gezien als de vertegenwoordiger van Binotto op het circuit. Het zou niet verrassend zijn als iemand met Wheatley’s competitieve karakter – de man die wedstrijdleider Michael Masi onder druk zette tijdens de slotfase van de Grand Prix van Abu Dhabi in 2021 – moeite had met een rol die minder invloedrijk bleek dan verwacht.
Als dat het geval is, zal hij mogelijk ook weinig waardering hebben voor de manier waarop zijn bijdrage de afgelopen maanden door zijn voormalige baas wordt gebagatelliseerd. "Het team is dit weekend zeer gefocust en geconcentreerd gebleven. Operationeel heeft het team uitstekend gepresteerd", zei Binotto na de race op Suzuka. "En daar mogen we tevreden over zijn. Het laat zien dat het uiteindelijk niet om één individu gaat, maar om het team. Wat het meest telt, is het team."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport