Suzuka is een circuit met twee gezichten. Het is natuurlijk een prachtig en uitdagend circuit dat mede door het slingerende karakter en enkele iconische bochten populair is onder de coureurs. Tegelijkertijd valt niet te ontkennen dat er de afgelopen jaren maar moeilijk ingehaald kon worden, zowel door de lay-out als door het feit dat er maar één DRS-zone was.
Hoe anders was dat afgelopen weekend door de nieuwe F1-reglementen van 2026, want hierdoor kregen de coureurs ineens meer inhaalkansen. In bepaalde situaties bleek de boost in combinatie met de inhaalmodus veel effectiever dan het oude DRS, met snelheidsverschillen van soms wel 30 tot 40 kilometer per uur als gevolg. De focus verschoof zodoende naar energiemanagement.
Dit kwam ook naar voren in het gevecht tussen Charles Leclerc en George Russell om de derde plaats. De Ferrari-coureur behaalde zijn tweede podiumplaats van het jaar door de Brit van Mercedes voor te blijven. Het bleek erg lastig om Leclerc in te halen, iets waar Andrea Kimi Antonelli eerder in de race ook al achter was gekomen.
Charles Leclerc behaalde in Japan zijn tweede podiumplaats van 2026.
Foto door: Ferrari
"Het was moeilijk om Charles in te halen, want hij gebruikte zijn batterij op strategische punten: de belangrijkste punten waar je kon inhalen. Ik had veel moeite achter hem", zei Antonelli nadat hij de zege in Japan had veiliggesteld. Voor beide Mercedes-coureurs bleek het dus lastig om de Ferrari's aan de kant te zetten, een patroon dat ook in de eerste twee races al zichtbaar was.
De Ferrari's mengen zich in de eerste fase van de race telkens in het gevecht met Mercedes, en dat is precies wat het team ook moet doen volgens Leclerc. Zodra de W17 namelijk in vrije lucht rijdt en op de banden kan letten, dan heeft Mercedes namelijk een duidelijk voordeel. Het bewijs daarvoor werd geleverd in Japan, waar Antonelli aan de horizon verdween toen hij eenmaal aan kop reed.
Leclerc gebruikte in Suzuka de lay-out van het circuit in zijn voordeel om effectief te verdedigen ten opzichte van de Mercedessen. De meest effectieve strategie voor de aanvallende partij was om het elektrische vermogen in te zetten tussen Spoon en de laatste chicane, omdat de verdedigende coureur op dit deel van het circuit meer snelheid verloor zodra de MGU-K leeg raakte.
Door slim om te gaan met energie slaagde Charles Leclerc erin om George Russell achter zich te houden.
Foto door: Toshifumi Kitamura / AFP via Getty Images
Het punt is echter dat Suzuka drie rechte stukken achter elkaar heeft, waardoor energiemanagement een strategisch spel wordt. Wie voor de laatste chicane te veel energie verbruikt bij een inhaalactie, loopt het risico om op start-finish te weinig energie over te hebben om te kunnen verdedigen.
Precies dit spel werd in Japan uitstekend gespeeld door Ferrari en Leclerc. Het doel om de rondetijden te optimaliseren werd terzijde geschoven en in plaats daarvan lag de focus op hoe de batterij optimaal gebruikt kon worden om de achtervolgers achter zich te houden. Uit een analyse van de data blijkt dat deze interpretatie van Ferrari totaal anders is dan die van Mercedes.
De Ferrari's gebruikten meer energie tussen de hairpin en Spoon, om vlak voor die bocht tegen agressievere superclipping aan te lopen. Hetzelfde patroon was zichtbaar bij het uitkomen van Spoon. Leclerc liep in eerste instantie weg bij de Mercedes, die daardoor op de tweede helft van het rechte stuk extra energie moest gebruiken om het gat te dichten en een aanval in te kunnen zetten. Dit gaf Leclerc meer flexibiliteit, omdat hij op tijd energie kon besparen en zichzelf zo kon verdedigen op start-finish.
Vergelijking van de 48e ronde van Leclerc en Russell in Japan.
Foto door: Gianluca D'Alessandro
Er is nog een ander aspect waarmee rekening gehouden moet worden. Als een coureur in de overtakemodus zijn boost gebruikt en even van het gas gaat voor de 130R, dan gaat het gebruik van het elektrisch vermogen verder zodra de rijder daarna weer op het gas gaat. In zekere zin worden de coureurs dus beperkt in hoe ze hun elektrisch vermogen kunnen inzetten.
Het gevolg hiervan is dat coureurs soms gedwongen worden om een inhaalactie te maken. Dat is deels wat Russell overkwam in ronde 50, toen hij Leclerc voor de laatste chicane inhaalde op het moment dat er superclipping was bij de Ferrari. Het probleem is dat dit veel energie kost en dat je het risico loopt om op start-finish niet genoeg batterij te hebben om de plek te kunnen verdedigen.
De eigenschappen van het circuit hebben hier een rol in gespeeld. Zo was er een gebrek aan graining en bandenslijtage op het nieuwe asfalt van Suzuka, dat hoe dan ook bekendstaat als een circuit waar inhalen lastig is. Maar tegelijkertijd is het ook een kwestie van strategische slimheid en dat heeft Ferrari een belangrijke podiumplaats opgeleverd, zo benadrukte teambaas Frédéric Vasseur na afloop.
"We willen meer bereiken, maar ik denk dat Charles in de slotfase echt heel sterk heeft gereden tegen Russell. Het was belangrijk voor ons om de Mercedes achter ons te houden en Russell achter ons te houden", aldus Vasseur. "In de laatste tien ronden heeft hij ook aan iedereen in de fabriek en aan het team laten zien: we kunnen het. Het betekent veel en het is de beste manier om de pauze in te gaan."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport