Popartiest en producer De afgelopen jaren scoorde Antoon een reeks hits. Aan de vooravond van een druk festivalseizoen vertelt hij over het verlies van zijn moeder, Lowlands en zijn mentaliteit. ‘Er is geen sprake van een nieuwe Antoon. Ik ben nog heel trots op een nummer als ‘Hotelschool.”
Valentijn 'Antoon' Verkerk.
Bij de ingang van de Amsterdamse poptempel Paradiso ligt een doosje op de grond met gekleurde, zelf geknipte papieren hartjes. Op de hartjes staat een simpele instructie: omhoog houden bij ‘Tot Het Eind Van Mij’. Die dinsdag in maart weten de fans van popster Antoon genoeg. Het nummer, tevens de titel van zijn nieuwe album, gaat over een gevoelig onderwerp: het overlijden van zijn moeder in 2020, precies in een periode waarin de inmiddels 24-jarige zanger en producer aan het doorbreken was.
Iets later, tijdens een show die tot dan gevuld is met dansbare popsongs, gaan de hartjes de lucht in, samen met lichtjes van de telefoons van de veelal jonge vrouwen in de zaal. Antoon, in het dagelijks leven Valentijn Verkerk, zingt het nummer deze avond grotendeels als ballad, rustiger dan de albumversie met house en UK-garage-invloeden. Uiteindelijk komt de energie van de studioversie van het nummer erin en zingt het publiek nog harder mee: „Ik laat je niet los, ik laat je niet gaan.”
Een emotioneel moment voor een artiest die in korte tijd een reeks hits scoorde, waaronder ‘Hyperventilatie’, ‘Hallo’, ‘Hotelschool’ en ‘Beetje Van Mij’. Een artiest die ook grote bangers maakte met onder meer Roxy Dekker, Maan, Kris Kross Amsterdam, Froukje en S10. In 2022 was hij de meest gestreamde artiest van Nederland en deed hij voor het eerst de Ziggo Dome aan. Vorig jaar deed hij geen shows en werkte hij aan nieuwe nummers. In januari stond hij tijdens Noorderslag weer op het podium. Daarna volgde een clubtour door het land, inclusief twee avonden Paradiso. Vanaf nu volgt een reeks aan festivals, met Paaspop als aftrap en eindigend in de Alpha, de grootste tent op Lowlands.
Een week na de Paradiso-shows hangt Antoon aan de lijn met NRC terwijl hij onderweg is in zijn auto. „Er zijn natuurlijk veel Antoon-liedjes die over de lichte dingen in het leven gaan. Over feestjes, over meisjes”, vertelt hij. Maar met zijn derde album wilde hij ook iets meer met de gevoelens rondom het verlies van zijn moeder Heleen. Het jaar zonder shows gaf hem de tijd om na te denken, vaak met Twan van Steenhoven (Big2 van The Opposites) en songschrijver Kevin Bosch. „Ik zat met Twan en Kevin een week muziek te maken in een blokhutje in een bos, daar ontstond het. Kevin is ook zijn moeder verloren, Twan is veel familie verloren. En toen kwam dit er gewoon uit.”
In het nummer spreekt hij tegen zijn moeder: „Met mij gaat het goed. Ik woon in de stad nu, bij m’n zus om de hoek.” Helder en herkenbaar voor veel mensen. Antoon: „Natuurlijk heb je herkenning met gezellige dingen. Dit is wel een andere invalshoek. Ik merk dat ik een iets diepere connectie maak met mijn publiek, ook omdat ik het live wat meer ingetogen speel. Mensen zeggen dat het ze kan troosten.”
De respons was ook reden om een balladversie uit te brengen. Het nummer zorgt voor een rustmoment in zijn shows die daarna snel doorknallen: een optreden van Antoon is vooral een hitfestijn. „Ik ben ook gekomen om een feestje te bouwen”, benadrukt hij. „Er is geen sprake van een nieuwe Antoon. Ik ben nog heel trots op een nummer als ‘Hotelschool’.”
Antoon tijdens Paaspop 2023.
Na de popzalen volgen de festivals, plekken waar niet iedereen specifiek voor hem komt. Is er nog een deel van het publiek dat hij moet overtuigen? „Op een festival moet je er wel even wat harder voor werken. Maar dat vind ik juist leuk. Ik wil ook wel met de verwachtingen spelen. Je schaaft zo’n set ook weer wat af, het moet wat korter. Ik denk dat we een statement gaan maken.
„Ik heb wel altijd iets gehad van: I got this. Ik ga overal in met het gevoel dat ik het kan. Nou kan ik ook heel veel dingen niet, maar als artiest moet je wel die mindset hebben. Ik word enthousiast van mensen die het gevoel overdragen dat ze er al zijn.
„Als je er zelf niet de volle honderd procent in gelooft, dan ga je het publiek of de luisteraars niet overtuigen. Dus op het moment dat je iets wilt doen, moet je het wel goed doen. Ik ben mega perfectionistisch. Er komt dan soms wel wat spanning op te staan, want je bent dus niet zo snel tevreden.”
„En er zijn momenten geweest waarop ik even tegen mezelf had kunnen zeggen: hé, lekker bezig, pik! Maar ik heb altijd in mijn hoofd dat we verder moeten. Het moet groter. Het moet beter. Ik ben eigenlijk altijd een doel aan het chasen dat een jaar verderop ligt. En dan ben je nooit aan het kijken naar dat punt dat je bereikt hebt.”
Lowlands is iets om bij stil te staan. „Lowlands is gewoon iets wat ik al zes jaar, zeven jaar in mijn hoofd heb. En kijk, uiteindelijk is het ook gewoon een uurtje optreden op een mainstage. Het is niet dat mijn hele leven nu om Lowlands draait. Maar het is voor mij wel een heel leuke mijlpaal.”
Verder is het weer tijd om veel muziek met anderen te maken. Met een focus op plezier, want een hit kun je niet forceren. „Op het moment dat je iets maakt omdat het een hit moet zijn en het wordt geen hit, dan heb je helemaal niks meer”, zegt hij. „Dat is shit. Op het moment dat ik iets maak wat ik heel vet vind, dan maakt het niet uit of je acht miljoen of tachtig miljoen streams hebt. Ik hoop dat ik het zelf in elk geval vet vind. En iedereen die het ook vet vindt: let’s go. En daarna is het weer on to the next one.”
Het album Tot Het Eind Van Mij is nu uit. Antoon staat dit festivalseizoen onder meer op Paaspop, Dauwpop en Lowlands. Info: antoon.live
Elke donderdag de mooiste verhalen over kunst en cultuur: interviews, recensies en achtergronden