Met zijn hightechdefensiebedrijf Anduril heeft oprichter Palmer Luckey 20 miljard dollar aan lucratieve contracten met het Amerikaanse ministerie van Oorlog binnengehaald. Wie is deze excentrieke figuur, die ‘het Westen’ wil verdedigen?
is techredacteur van de Volkskrant, gespecialiseerd in de impact van kunstmatige intelligentie op de maatschappij.
‘Onze defensie-industrie is in het verleden blijven steken.’ Aan het woord in een TED-talk is een vriendelijk ogende man met een sik. Palmer Luckey heeft een felgekleurd Hawaïshirt aan, een korte broek en staat op sandalen, zo’n beetje zijn standaardoutfit. Maar zijn verhaal is verre van standaard.
Luckey (33) groeit op in Long Beach, Californië, waar de hyperactieve tiener niet naar school gaat, maar thuisonderwijs krijgt van zijn moeder. Het stelt hem in staat om zijn fascinatie voor elektronica bot te vieren. Op 16-jarige leeftijd knutselt hij zijn eerste VR-bril in elkaar, waarmee hij al snel de aandacht trekt van investeerders als Peter Thiel.
Vijf jaar later is Mark Zuckerberg zo onder de indruk van de technologie dat Facebook Luckeys piepjonge VR-bedrijf Oculus voor 2 miljard dollar koopt. Luckey wordt de ambassadeur van de VR-wereld en prijkt met zijn headset pontificaal op de cover van Time magazine. De 21-jarige nerd is op slag miljardair.
Maar daar gaat het hem niet om. Althans, niet alleen. Luckey heeft idealen die naadloos passen in de Maga-agenda. Na zijn turbulente tijd bij Facebook, waar hij begin 2017 wordt ontslagen, start hij zijn volgende bedrijf: Anduril, dat zich specialiseert in de ontwikkeling van autonome wapens.
Luckey is de gedroomde techbaas voor de regering-Trump. Niet moeilijk doen over principes en rode lijnen die niet overschreden mogen worden, maar gewoon zonder aarzeling het hogere ideaal verdedigen: de Verenigde Staten. Of liever nog: het Westen.
Hierbij is vrijwel alles geoorloofd. Luckey moet niets hebben van de opstelling van Anthropic-baas Dario Amodei, die niet wil dat het ministerie van Oorlog zijn AI-software Claude gebruikt voor surveillance op Amerikaanse burgers en voor volledig autonoom opererende wapens.
Hij noemde dit onlangs op X ‘een onhoudbaar standpunt dat de Verenigde Staten onmogelijk kunnen accepteren’. Luckey kent op dit gebied geen enkele aarzeling, integendeel. Zijn optreden in het najaar van 2024 bij een bijeenkomst van de Pepperdine Universiteit in Malibu, Californië, spreekt boekdelen.
Na een promotiefilmpje van drie minuten, compleet met beelden van botsende drones en exploderende militaire voertuigen, klimt hij op het podium om in gesprek te gaan met de hoogste baas van de universiteit. En dan zegt hij het volgende: ‘Samenlevingen hebben altijd behoefte gehad aan een krijgersklasse die enthousiast en opgewonden is om geweld tegen anderen te gebruiken ter bevordering van goede doelen.’
Die krijgersklasse is hij zelf: ‘Je hebt mensen zoals ik nodig, die op die manier ziek zijn en die niet wakker liggen van het feit dat ze gewelddadige technologie maken om de vrijheid te behouden.’
Zijn bedrijf Anduril voorziet in die behoefte. Het bedrijf maakt geavanceerde systemen zoals autonome drones en AI-gestuurde surveillancetorens voor grensbewaking. Andurils oplossingen sluiten perfect aan bij de ‘build the wall’-retoriek van president Trump. Het bedrijf bouwt geen fysieke, maar virtuele muren, die bestaan uit camera’s en sensoren.
Ook combineert Anduril satellietstreams, radarbeelden en foto’s via zijn AI-platform Lattice. Autonomie is het toverwoord. De VS kunnen elk conflict winnen als het land maar zijn toevlucht neemt tot autonoom opererende gevechtsvliegtuigen, drones, onderzeeërs, oorlogsschepen en gevechtsvoertuigen, is Luckeys boodschap.
Autonomie verandert ‘fundamenteel de kosten van het onderhouden van een arsenaal dat je vijanden afschrikt’, aldus Luckey in een recent vraaggesprek met The New York Times. Volgens Anthropic-topman Amodei is de huidige staat van AI nog lang niet goed genoeg om zo’n autonoom opererend wapenarsenaal aan te drijven, maar daar wil Luckey niets van weten: ‘Op het moment dat ik ze nodig heb, druk ik op een knop, gaan ze aan en herinneren ze zich allemaal hun training, want het zijn robots.’
Met deze houding is Luckey het troetelkind van zowel het Witte Huis als investeerders. Deze maand werd bekend dat de Amerikaanse overheid een omvangrijk contract met Anduril heeft afgesloten ter waarde van maar liefst 20 miljard dollar in de komende tien jaar. Het gaat daarbij om de levering van hardware, software, infrastructuur en diensten.
Iemand moet het doen, lijkt zijn houding. Eigenlijk zou Anduril helemaal niet moeten bestaan, suggereerde hij onlangs op X – als bedrijven als Google in het verleden geen principiële bezwaren hadden gehad tegen het gebruik van zijn diensten in militaire context, had hij Anduril niet hoeven op te richten.
Luckey hangt een soort techno-nationalisme aan; het Westen moet superieure wapens hebben om oorlogen te winnen. Het is precies dezelfde soort ideologische overtuiging als Palantir-CEO Alex Karp aanhangt.
De Italiaanse onderzoeker Francesca Bria beschreef Anduril in een artikel in Le Monde diplomatique als de gewapende arm van de surveillancestaat, waar Palantir het brein is. De twee bedrijven delen nog wat. Net als Palantir is de naam afkomstig uit The Lord of the Rings van schrijver J.R.R. Tolkien. Andúril is het zwaard van Aragorn en betekent – in Tolkiens elfentaal – ‘Vlam van het Westen’.
Drie keer Palmer Luckey
Tijdens de Amerikaanse verkiezingen van 2016 komt aan het licht dat Luckey in het geheim een pro-Trump-actiecomité financierde met banden met alt-rightinternetforums. Het leidde uiteindelijk tot zijn vertrek bij Facebook.
In zijn vrije tijd houdt Luckey ervan om aan cosplay te doen, waarbij hij zich verkleedt als personages uit zijn favoriete games en animeseries.
Luckey heeft altijd van het leger gehouden. In zijn Facebook-tijd reed hij eens met zijn auto de campus op, een afgedankt legervoertuig met speelgoedmachinegeweren. Een ‘tank’ dachten geschrokken Facebook-medewerkers.
Alles over tech vindt u hier.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant