De frustratie van Charles Leclerc was direct hoorbaar over de boordradio na de kwalificatie op Suzuka. Ondanks een solide vierde startpositie voor de Grand Prix van Japan, kookte de Monegask van woede over wat hij als een fundamenteel probleem in de huidige Formule 1-auto’s ziet.
"Ik kan kwalificatie niet begrijpen, het is een f**king grap!", klonk het fel vanuit de cockpit van de Ferrari-coureur. "Ik ga sneller door de bochten, eerder op het gas, en verlies alles op het rechte stuk."
De aanleiding ligt deels bij een recente ingreep van de FIA. Voor Suzuka werd de maximale energieherwinning tijdens een kwalificatieronde verlaagd van negen naar acht megajoule, in een poging het fenomeen 'super clipping' te beperken. Daarbij verliezen coureurs topsnelheid op rechte stukken wanneer de batterij leegloopt na een agressieve rijstijl.
Hoewel die aanpassing volgens Leclerc "een stap in de juiste richting" is, blijft het onderliggende probleem bestaan. De Ferrari-coureur legt uit dat zijn natuurlijke, aanvallende rijstijl – waarbij hij snelheid meeneemt door de bochten en vroeg op het gas gaat – juist wordt afgestraft.
"In Q3 wil je risico nemen, dingen proberen die je nog nooit hebt geprobeerd. Dat is altijd beloond in onze carrière. Maar nu kost elke kleine fout energie, en betaal je dat op het rechte stuk", aldus Leclerc. "Op dit moment wordt consistentie meer beloond dan lef, en dat is jammer."
"Ik denk dat het een stuk erger was geweest als er niets was veranderd, dus het gaat wel de goede kant op. Of er nog een extra stap nodig is of iets anders meer verschil kan maken, moeten we nog zien. Ik verwacht dat er richting Miami veel overleg zal zijn, niet alleen bij de FIA maar ook bij de teams, om met voorstellen te komen om de kwalificatieregels te verbeteren."
"Eerlijk gezegd denk ik dat het in de race eigenlijk gewoon een goede auto is en dat het niet veel verschilt van die van vorig jaar. In gevechten speelt de batterij natuurlijk een rol, dat is duidelijk, maar de rijstijl verandert niet echt. In de kwalificatie is het op dit moment gewoon wat frustrerend."
Leclerc: "Op dit moment wordt consistentie meer beloond dan lef, en dat is jammer."
Foto door: Lars Baron / LAT Images via Getty Images
Toch lag het probleem voor Leclerc niet in de bochten zelf. Zijn hartslag bleef volgens eigen zeggen rustig door de snelle secties zoals Spoon, maar piekte juist op de rechte stukken – waar hij tijd verloor terwijl hij vol gas reed.
"Ik verloor behoorlijk wat snelheid op het rechte stuk – niet extreem veel, zeker niet zoals in Shanghai – maar nog steeds genoeg om tijd te verliezen ten opzichte van mijn Q2-ronde. Dat is erg frustrerend, maar iets wat we gaan analyseren en proberen te begrijpen."
Ferrari leek gedurende het weekend wel stappen te hebben gezet. Na een lastige vrijdag voelde Leclerc zich beter in de auto en was hij tevreden over de balans. Toch ging het in Q3 opnieuw mis. "We lijken de optimalisatie van het systeem te verliezen. Mercedes is daarin robuuster en vindt telkens extra performance in Q3."
Daarmee wijst Leclerc naar concurrenten als Mercedes en McLaren, die volgens hem momenteel over meer pure snelheid beschikken. Vooral McLaren ziet hij als een logische uitdager. "Ze zijn een extreem sterk team. Het is geen verrassing dat ze terug zijn waar ze horen."
Voor de race op Suzuka blijft de opdracht helder: terrein winnen bij de start. "De ideale situatie is om als leider door bocht 1 te gaan", zegt Leclerc. "Track position is hier belangrijk, en inhalen wordt waarschijnlijk lastig."
Toch tempert hij de verwachtingen. De strijd in de race kan grillig worden, zoals eerder dit seizoen al bleek. Eén ding is echter duidelijk: zolang het kwalificatieprobleem niet wordt opgelost, blijft er frustratie sluimeren bij Ferrari – en vooral bij Leclerc.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport