Het team uit Silverstone kende een rampzalige start van het seizoen door de nieuwe F1-regels, waarbij de nieuwe Honda-motor batterij na batterij beschadigde en zelfs zorgen opriep over de gezondheid van de coureurs.
Fernando Alonso en Lance Stroll werden in geen van de eerste twee Grands Prix van dit seizoen geklasseerd, doordat de problemen hen verhinderden de volledige raceafstand af te leggen in Melbourne – de Canadees zag wel de finishvlag, maar had een achterstand van vijftien ronden.
In Shanghai zorgde een vermeend batterijprobleem ervoor dat Stroll al na negen ronden uitviel, al verduidelijkte Honda's trackside general manager en hoofdengineer Shintaro Orihara dat "het probleem niet gerelateerd was aan trillingen". Alonso, die fysiek nog altijd last had van de vibraties, gaf na 32 ronden op.
Lance Stroll viel vroeg uit in de Grand Prix van China.
Foto door: Lintao Zhang / LAT Images via Getty Images
Honda denkt dat het vibratieprobleem de AMR26 vanuit betrouwbaarheidsoogpunt niet had hoeven verhinderen om de race uit te rijden en is daarom ervan overtuigd dat dit tijdens de thuisrace in Suzuka wel mogelijk is.
"Je hebt gelijk dat we niet gefinisht zijn. Om in de toekomst punten te kunnen scoren, moet je de race uitrijden", zegt Aston Martins chief trackside officer Mike Krack nuchter. "Dat blijft het doel. Ik denk dat we in China een kleine stap in die richting hebben gezet, maar het is nog niet goed genoeg. Het doel moet zijn om met beide auto's de finish te halen."
"Vanuit het oogpunt van batterijbetrouwbaarheid hebben we goede vooruitgang geboekt tussen de eerste en tweede race", voegt Orihara toe. "Dus wat dat betreft hebben we er vertrouwen in dat we de race kunnen uitrijden. Bovendien was het probleem in de laatste race niet gerelateerd aan trillingen. Dat was een apart probleem."
Ondanks de verbeterde betrouwbaarheid blijven de vibraties een groot probleem voor de coureurs, waarbij enkele weken geleden zelfs werd gevreesd voor "permanente zenuwschade". In China was op beelden te zien dat Alonso soms het stuur losliet, terwijl de tweevoudig wereldkampioen meldde dat hij "alle gevoel in zijn handen en voeten verloor".
Gevraagd naar het protocol rond het eventueel uit de race halen van een coureur vanwege gezondheidsproblemen, legde Krack uit: "Het is een ingewikkeld onderwerp, want vanuit technisch oogpunt wil je de juiste hoeveelheid informatie en data hebben om een oordeel te vellen, maar zulke metingen doe je niet tijdens de race. Je moet dus vertrouwen op wat de coureur aangeeft."
"In dit geval voelde hij duidelijk ongemak en dan moet je je coureur vertrouwen. Je kunt niet zomaar zeggen: 'We geloven je niet, rijd maar door'. Het draait om respect en vertrouwen. Als je coureur zegt: 'Ik kan niet verder', dan moet je daar ook naar handelen."
Mike Krack spreekt van een "ingewikkeld onderwerp".
Foto door: Zak Mauger / LAT Images via Getty Images
"En we zaten in een situatie waarin hij zich duidelijk niet comfortabel voelde. Ik denk dat Fernando de eerste is die zegt dat als hij voor de overwinning kan vechten, hij ervoor gaat. Daar hoef je niet aan te twijfelen. Maar zoals ik al in Shanghai zei: dit was een makkelijke beslissing."
De regels maken het voor Honda lastig om de problematische krachtbron te verbeteren – de specificaties zijn gehomologeerd en dus bevroren, waarbij prestatie-upgrades alleen zijn toegestaan via het ADUO-systeem (Additional Development and Upgrade Opportunities).
De krachtbronnen worden geëvalueerd na de zesde, twaalfde en achttiende Grand Prix van het seizoen. Fabrikanten die tussen de 2 procent en 4 procent minder vermogen hebben dan de beste motor, krijgen dan één extra upgrade. Teams die meer dan 4 procent achterstand hebben, krijgen er twee.
Toch denkt Honda dat het batterijprobleem binnen de categorie betrouwbaarheidsmaatregelen valt, waardoor er mogelijk eerder ingegrepen kan worden. "Vanuit reglementair oogpunt kunnen we maatregelen nemen als het om betrouwbaarheid gaat", zegt Orihara.
"Het is moeilijk om een concreet plan te noemen, maar als het nodig is, kunnen we ingrijpen." Wanneer dat precies zal gebeuren, is volgens de Japanner echter "moeilijk te zeggen". "We zullen het in Miami zien."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport