Comeback Vrijdag verscheen het nieuwe album van de populaire K-popgroep BTS, na zes jaar afwezigheid mede vanwege de dienstplicht in Korea. Een wereldwijd gestreamde liveshow in Seoul betekende zaterdag de aftrap van een internationale tournee.
De Koreaanse groep BTS op het podium dat speciaal voor de show werd opgebouwd voor het Gyeongbokgung-paleis in Seoul.
Het gebeurt niet vaak dat jongeren massaal de wekker om 05.00 uur zetten, maar deze vrijdag zal dat in de Nederlandse tijdzone toch gebeurd zijn. Toen verscheen voor het eerst in zes jaar een nieuw album van BTS, de populairste boyband ter wereld. De leden van BTS waren jarenlang de koningen van de K-pop, de verzamelnaam voor wereldwijd supersuccesvolle popmuziek uit Korea. In 2022 nam de groep een pauze, mede vanwege de verplichte legerdienst in het land. Heeft het septet ‘het’ na hun jarenlange afwezigheid nog steeds?
Aan de inzet van BTS zal het niet liggen. De band gaf zaterdag in Seoul een gratis openluchtshow, waarbij vooraf maar liefst 260.000 fans verwacht werden. Volgens The New York Times, dat liveblogde over het concert, waren dat er uiteindelijk een stuk minder: zo’n 60.000 mensen zouden het concert hebben bijgewoond. Het concert werd zaterdag wereldwijd live uitgezonden op Netflix, de streamingdienst waarop een week later ook een documentaire over de groep zal volgen.
BTS tijdens het concert in Seoul.
De comeback van ’s lands populairste boyband nam zaterdagavond lokale tijd het centrum van Seoul over – letterlijk. Een podium werd opgetuigd op het pad naar het Gyeongbokgung-paleis. Tegen de achtergrond van de paleispoort maakten de zeven mannen, gekleed in modieuze zwart-witte outfit, hun herintrede in het hart van de K-pop.
Voor een zee van ritmisch van kleur verschietende lightsticks begon BTS met drie nummers van hun nieuwe album Arirang. Opener ‘Body to Body’ was aanvankelijk lastig te volgen, omdat het volume van de zangers nauwelijks op kon tegen het gegil van de menigte. Dat werd op tijd gecorrigeerd voor in traditionele jurken geklede zangeressen kort Koreaanse volksmuziek lieten horen.
Fans van de K-popgroep BTS houden LED-lichtstaafjes omhoog.
Fans onthaalden de nieuwe tracks met luidruchtig enthousiasme, maar het was duidelijk dat voor fans één dag te weinig was om alle nieuwe teksten te stampen. Zodra oudere hits ‘Butter’ en ‘Mic Drop’ werden ingezet, werd het geschreeuw verruild voor massaal meezingen. Bandleider RM verstuikte zijn enkel twee dagen voor de show en moest die noodgedwongen deels op een stoel doorbrengen.
Tussen de nummers door toonden de leden hun emoties, onzekerheden en dankbaarheid ,,dat jullie op ons gewacht hebben.” Dit geeft BTS, samen met het spontaan aandoende gegein tussen de jongens, de authenticiteit die hen zo geliefd maakt. Het concert werd afgesloten met megahit Dynamite, gevolgd door een toegift in de vorm van zoete meezinger Mikrokosmos, zeer geschikt om na-na-na-zingend en met-de-armen-meezwaaiend de koude avond met een warm groepsgevoel af te sluiten.
Het nieuwe zaterdag live gepresenteerde album Arirang, de naam is een verwijzing naar een klassieke folk-song die diepgeworteld is in de Koreaanse nationale identiteit, bevat de klassieke BTS-succesformule van dansbare hits, prominente hiphopelementen en catchy dan wel zoetgevooisde popmuziek. De eerste single ‘Swim’ zet met een zwijmelballad vooral in op dat laatste en werd geproduceerd door Typer Spry, bekend van zijn werk met Bad Bunny. Voor dit album werden naast Spry grote producers aangetrokken als El Guincho (Rosalia, Björk), Mike WiLL Made-It (Beyoncé, Kendrick Lamar) en Kevin Parker, beter bekend als Tame Impala. Eerder werkte de band al samen met Coldplay, Halsey, Nicki Minaj en Ed Sheeran. Arirang doet denken aan het rauwere geluid en de hongerige energie van hun debuutalbum Dark & Wild, overgoten met een saus van 12 jaar ervaring en volwassenheid.
BTS staat voor Bangtan Sonyeondan, wat zoveel betekent als ‘kogelvrije padvinders’, en begon in 2013 als hiphopformatie. Ze verrijkten hun sound met pop- en dance-elementen en vielen verder op door hun maatschappijkritische teksten. „Vaak zie je bij K-pop toch de romantische jongen of juist bad guy, dus als je dan zingt over oneerlijke toestanden in de samenleving, is dat wel bijzonder”, zegt K-popdeskundige Flora Smit (31). Later volgden ook persoonlijke teksten over worstelingen met geestelijk welzijn, bepaald niet gebruikelijk in Zuid-Korea. „Daar rust nog wel een stigma op, dus BTS kon dat pas doen nadat ze succesvol waren.”
Na te zijn doorgebroken in hun vaderland gold BTS vanaf 2017 als dé band die K-Pop geliefd maakte bij een wereldwijd publiek. „K-Pop was in Azië, het Midden-Oosten en Latijns-Amerika al eerder populair, in Europa waren we er eigenlijk als laatste bij”, zegt Smit lachend. „Maar BTS heeft wel een formule die paste bij de tijd waarin ze groot werden. Ze speelden heel goed in op Amerikaanse trends, maar hielden ook vast aan hun Koreaanse geluid.”
In 2019 schatten economen dat BTS goed was voor 1 tot 2 procent van de hele Zuid-Koreaanse economie. Het succes leverde ook zogeheten soft power op, waarbij de vrolijke hits bijdroegen aan een positief imago voor Zuid-Korea. BTS mocht driemaal de Verenigde Naties toespreken met een boodschap over liefde en verbondenheid en werd in 2022 door toenmalig president Joe Biden uitgenodigd in het Witte Huis. „Ze zijn echt culturele ambassadeurs voor Zuid-Korea geworden”, aldus Smit.
In 2022 kwam het moment waar fans al jaren voor vreesden. Zuid-Korea kent vanwege de Noord-Koreaanse dreiging een dienstplicht van anderhalf jaar en K-popgrootheden zijn hier niet van uitgezonderd, in tegenstelling tot topsporters die een Olympische medaille scoren. In 2020 wijzigde het Zuid-Koreaanse parlement drie dagen voor de 28ste verjaardag van oudste BTS-lid Jin de wet, waardoor mannen zich niet op zijn laatst voor hun 28ste, maar voor hun 30ste moeten melden voor hun militaire plicht. De bandleden meldden zich niet allemaal tegelijk bij de krijgsmacht, zodat ook in deze periode fans van soloprojecten van hun idolen konden genieten.
De fanatieke BTS-fans lieten weten dat ze dat waardeerden, en de solo-ondernemingen waren niet onverdienstelijk. Ze waren er echter ook uitgesproken over dat BTS het beste werkt als groep en ze bandleider RM aan zijn belofte zouden houden toen hij beloofde dat de pauze niet het einde van BTS zou betekenen. Het risico was dat in de tussentijd een nieuwe boyband zou doorbreken, die het BTS-vormige gat dat was achtergebleven zou opvullen.
„Dat is niet gebeurd en laat zien hoe uniek BTS is, zeker in een scene waar idolen gemiddeld maar drie of vier jaar meegaan”, zegt Smit. „Er zijn zeker andere boybands die populair zijn, maar ze missen net dat vleugje eigenheid dat BTS zo sterk maakt. Tot het moment dat een andere boyband iets nieuws doet dat heel breed aanslaat, blijft BTS het beste.”
Het concert van BTS in Seoulis te zien op Netflix. De documentaire volgt op 27 maart.
Aanvulling (21/3/2026): Dit artikel is later aangevuld met een beschrijving van het concert nadat het had plaatsgevonden.
Elke donderdag de mooiste verhalen over kunst en cultuur: interviews, recensies en achtergronden