Voorafgaand aan de twaalfde Dakar-etappe had Nasser Al-Attiyah al een relatief comfortabele voorsprong van acht minuten op naaste achtervolger Nani Roma. De Spanjaard van Ford was de enig overgebleven serieuze concurrent van de Dacia-coureur, aangezien nummer drie Sébastien Loeb al op meer dan achttien minuten stond. Voor Roma was het gezien zijn achterstand van groot belang om die op Al-Attiyah te verkleinen in de voorlaatste klassementsproef, maar daar slaagde hij niet in. Hij verloor juist meer dan zes minuten op de leider in het klassement. Later volgde tot overmaat van ramp nog een tijdstraf van een minuut, omdat hij niet op tijd arriveerde in het bivak.
De aanleiding daarvoor was tweeledig. Enerzijds maakte Roma vlak voor de finish van de special een crash mee, waarna hij op de weg terug naar zijn team zonder brandstof kwam te staan. Laia Sanz trok haar landgenoot naar het kamp van Ford in Yanbu, waar Roma in tranen uitbarstte toen hij uit de Raptor stapte. "Vandaag is absoluut de moeilijkste dag van mijn carrière", liet hij tegenover onder meer Motorsport.com weten over zijn twaalfde etappe. Donderdag vertelde hij nog dat hij niet in wonderen geloofde, maar dat hij vrijdag toch de finish bereikte, vond hij dan wel weer een wonder.
"Vijftig meter voor de finish maak ik de fout. Het was moeilijk om de panels te zien waarmee de finish werd aangegeven. Ik verloor de focus op de weg en bij een links-rechts had ik een grote impact met een grote paal", verklaarde Roma zijn crash. Met dank aan hulp van merkgenoten Romain Dumas, Martin Prokop en Mitch Guthrie kon hij toch de finish bereiken. "Zonder hen had ik hier nu niet gestaan. En zeven kilometer voor het bivak was mijn brandstof ook op. Het is ongelofelijk wat er vandaag is gebeurd. Dit kan alleen in Dakar werken. Normaal gesproken is het vandaag onmogelijk dat ik het bivak haal."
Voor Nasser Al-Attiyah moet het raar lopen om Dakar dit jaar niet voor de zesde keer te winnen.
Foto door: A.S.O.
Het gevolg van de crash en het te laat arriveren in het bivak is dat Roma zijn achterstand op Al-Attiyah ziet groeien tot zestien minuten. Daar stak hij de hand voor in eigen boezem. "Er zijn veel dingen die me geholpen hebben, en hier ben ik dan. Ik verontschuldig me bij mijn team en bij Alex [Haro]. Het is mijn fout. Het is misschien zelfs de enige fout die ik dit jaar in Dakar gemaakt heb, maar dat is het dan", zei Roma. "Het hoort bij het spelletje en de sport. We zijn hier nu, en morgen wordt normaal gesproken een eenvoudige dag."
Roma kan door zijn incidentrijke twaalfde etappe een derde eindzege – hij won in 2004 bij de motoren en in 2014 bij de auto's – zo goed als op zijn buik schrijven. Voor Al-Attiyah ziet het er daarentegen een stuk rooskleuriger uit. Met een riante voorsprong ligt hij op koers om voor de zesde keer de eindzege te pakken bij de auto's. Als dat lukt, dan is dat meteen ook de eerste eindzege van Dacia in Dakar. De stemming bij de Roemeense fabrikant en Al-Attiyah zat er dan ook goed in toen hij na de dagwinst – zijn 50e, waarmee hij het record van Ari Vatanen en Stéphane Peterhansel evenaarde – terugkeerde in het bivak.
"Ik wil veel dingen zeggen. Ik wil mijn team én Fabian [Lurquin] bedanken. We hebben het geweldig gedaan in de afgelopen dagen, maar we hebben nog één dag te gaan", vertelde Al-Attiyah na afloop aan onder meer Motorsport.com. Het vervulde hem met trots om het recordaantal etappezeges bij de auto's te evenaren. "Het is geweldig dat ik vandaag de etappe kon controleren en winnen, om zo het record te evenaren. Het zijn vijftig etappezeges, geweldig. Ik ben echt heel blij."
Al-Attiyah begon als zeventiende aan de etappe en dat was een uitgangspositie die hem wel beviel. "We zeiden: oké, we gaan proberen om zonder risico's een beetje te pushen, zodat we geen lekke band of iets dergelijks oplopen. Dat deden we goed en Fabian navigeerde heel goed, dus we zijn heel blij", aldus de Qatari, die zichzelf echter nog niet helemaal rijk wilde rekenen met de laatste etappe nog voor de boeg. "We moeten nog 100 kilometer morgen, dus we moeten ons best doen. We bekijken het per dag. We gaan proberen om op deze manier door te gaan. Dat wordt heel belangrijk voor ons."
Bekijk: Dakar 2026: Hoogtepunten van etappe 12 - auto's
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport