Onder leiding van commandant Gregory Bovino knapt de Amerikaanse grenspolitie veel werk op voor immigratiedienst ICE. Hij speelt een sleutelrol bij de deportaties. Als een van de weinigen verschuilt hij zich niet achter een masker.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
Chaos bij een tankstation in St. Paul, een van de steden in Minnesota die het toneel is van Trumps jongste anti-immigratieoperatie: omstanders proberen met camera’s dicht bij een auto te komen. Een agent heeft zojuist de ruit ingeslagen. Een man uit Honduras (volgens de agenten) wordt hardhandig het voertuig uitgesleurd. ‘Ik heb het je al eens gezegd, achteruit’, waarschuwt een andere agent op strenge toon een omstander.
Twitter bericht wordt geladen...
De spreker heet Gregory Bovino. Hij is de spil in grootschalige deportatieacties, in Los Angeles, Chicago en nu ook in Minneapolis. Als een van de weinige agenten draagt hij geen masker. Daardoor is hij bijna letterlijk het gezicht van de operaties. Wat verder opvalt: Bovino is niet van immigratiedienst ICE.
Veel van de woede over de operaties, zeker na de dood van Renee Good, richt zich tegen ICE. Maar ICE, dat volop bezig is nieuwe rekruten te werven, slaagt er tot onvrede van de regering niet in het aantal arrestaties van migranten fors op te schroeven. Daarom knapt de grenspolitie veel van het vuile werk op. De 55-jarige Bovino is ‘commander at large’, de vooruitgeschoven pion die het moet regelen. Tot enkele maanden geleden bestond die titel niet eens.
De loopbaan van Bovino bij de grenspolitie begon in 1996. Daarmee ging voor hem een jongensdroom in vervulling. Als kind namen zijn ouders hem mee naar een screening van The Border (1982). De door een ver familielid geproduceerde film is een portret van een grenswacht, gespeeld door Jack Nicholson. Bovino stortte zich na het zien van de film op boeken van voormalige agenten over hun werk.
In zijn hoofd ontstond een romantisch beeld van een grensagent die in afgelegen gebieden op zichzelf is aangewezen. ‘De extreme mate van geweld waarmee de grenswacht (...) te maken kreeg, dat maakte indruk op me’, zei hij vorig jaar tegen The New York Times. ‘Ik dacht: wauw, dat moet een behoorlijk harde organisatie zijn, om zo helemaal in je eentje te moeten opereren, zonder enige vorm van ondersteuning.’
Aanvankelijk ging hij aan de slag in het El Centro, in het zuiden van Californië. Gestaag klom hij op in de rangen van de grenspolitie, terwijl hij door het hele zuiden van de VS zwierf. In 2020 keerde hij als baas terug naar Californië.
Het anti-immigratiebeleid tijdens Trumps eerste termijn kon Bovino bekoren, maar met het aantreden van president Joe Biden ging in zijn woorden ‘het licht uit’. ‘We gingen terug naar de middeleeuwen.’
Toen Biden door de aanhoudende stijging van ongeoorloofde grensoverschrijdingen het bevel gaf migranten vrij te laten, om ruimte te creëren in detentiecentra, bleef Bovino naar eigen zeggen stoïcijns migranten terugsturen naar Mexico.
In de nadagen van Bidens termijn zette hij ‘Operation Return to Sender’ op. Volgens bronnen van The Atlantic stuurde hij op eigen houtje tientallen agenten naar Bakersfield, op honderden kilometers van de grens. Daar gooien zij hun net wijd uit. Agenten zetten auto’s langs de weg en arresteren tientallen migranten die geen verblijfspapieren zouden hebben bij bouwmarkten en tankstations.
Bovino’s agressieve aanpak kan met terugwerkende kracht als een auditie voor zijn huidige rol worden gezien. Het is precies wat de nieuwe bewoners van het Witte Huis nodig vinden. Het deed er niet toe dat het gepaard ging met beschuldigingen van etnisch profileren, noch dat het ongebruikelijk is dat de grenswacht zich ver van de landsgrenzen zo laat gelden. Onder Trump is het hele land grensgebied.
Deze zomer volgt het echte werk. Samen met ICE-agenten laat de grenswacht zich met groot vertoon van macht zien in de straten van Los Angeles. Later in Chicago, verrichten zij onder toeziend oog van Bovino met veel bombarie een inval bij een appartementencomplex, waar leden van een buitenlandse bende zich op zouden houden.
In diezelfde stad gooit hij hoogstpersoonlijk een bus met traangas naar anti-regeringsdemonstranten. In een rechtszaak over het gebruik van geweld door zijn agenten, tikte een rechter Bovino op de vingers, omdat hij gelogen had over de toedracht van die gebeurtenis.
Twitter bericht wordt geladen...
Zijn duidelijke zichtbaarheid is ‘onderdeel van het werk van een agent’, aldus Bovino. De rest van de wereld mag het ook weten. Met veelvuldige promotievideo’s toonde Bovino al voor hij nationale bekendheid verwierf een hang naar dramatiek. In een video lijkt hij zichzelf te presenteren als Star Wars-schurk Darth Vader, die met zijn lightsaber aanvallen van ‘mensensmokkelaars’ en ‘bendeleden’ afwendt. De afgelopen maanden verschenen gelikte video’s op sociale media van militaristisch machtsvertoon van hem en zijn agenten.
Critici betichtten Bovino van propaganda. ‘Denk je dat dit een Hollywoodvideo is?’, kaatste hij in oktober terug. ‘Dit is het echte leven.’ Hoe dan ook: het is Bovino die de hoofdrol opeist.
3x Gregory Bovino
- ‘Petje af’, zegt Bovino op Fox News over de agent van ICE die Renee Good doodschoot. ‘Ik ben blij dat hij nog in leven is.’
- Toen Bovino in 2020 terugkeerde naar El Centro, bracht zijn sociale media-team een fictieve video naar buiten. Daarin steekt een migrant stiekem de grens over. Hij vermoordt de eerste persoon die hij aantreft. De video wordt na felle kritiek offline gehaald.
- Hoewel Bovino zich omschrijft als ‘apolitiek’ zoekt hij in zijn mediaoptredens de confrontatie met Democratische bestuurders die zich uitspreken tegen zijn optreden. Kritiek van de Californische gouverneur Gavin Newsom doet hij af als ‘driftbuien’.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant