In Rusland bouwen naar schatting twaalfduizend Noord-Koreaanse arbeiders mee aan drones die op het slagveld worden ingezet tegen Oekraïne. Pyongyang spekt met hun salarissen de staatskas en doet bovendien kennis en ervaring op die de prille Noord-Koreaanse drone-industrie vooruit helpt.
is buitenlandredacteur van de Volkskrant. Vlaskamp was 18 jaar correspondent in Beijing.
Van de aanvankelijke geheimzinnigheid over de circa veertienduizend Noord-Koreaanse soldaten die sinds oktober vorig jaar aan Russische zijde vechten, is ruim een jaar later geen sprake meer. Nadat de Russische president Vladimir Poetin in april het optreden van de Noord-Koreaanse troepen in het openbaar prees, pinkte Kim in augustus tranen weg bij officiële herdenkingen voor in Rusland omgekomen Noord-Koreaanse militairen. Sindsdien worden naar Rusland uitgezonden soldaten bij thuiskomst met officiële ontvangsten als helden in de schijnwerpers gezet.
Ook Noord-Koreaanse burgers worden in toenemende mate ingezet in de Russische oorlogsindustrie. Bijvoorbeeld in Alabuga Speciale Economische Zone (SEZ), een uitgestrekt industrieterrein in de centraal-Russische provincie Tatarstan. Volgens westerse inlichtingendiensten en Amerikaanse denktanks wordt in Alabuga SEZ een verbeterde Russische versie van de Iraanse Shahed-drone gebouwd, onder meer door Chinese elektronica te gebruiken. Ook drones van het Gerbera-type, die tijdens drone-aanvallen als afleiding dienen voor het Oekraïense luchtverdediging, worden hier geproduceerd.
Het is niet de eerste keer dat Alabuga SEZ gebruik maakt van buitenlandse arbeidskrachten. De industriezone staat bekend als ‘werkervaringsplaats’ voor jonge Afrikaanse en Zuid-Amerikaanse vrouwen, die vanaf 2022 door plaatselijke influencers en Russische consulaten naar Alabuga SEZ werden gelokt met beloftes van werk, gecombineerd met een technische opleiding. De meerderheid van de vrouwen kwam echter terecht in dronefabrieken.
Naast vrouwen uit het mondiale zuiden werken ook Russische jongeren en leerlingen van technische opleidingen in ‘jeugdkampen’ in Alabuga SEZ. Deze zomer bereidde het industriegebied zich volgens satellietbeelden van de Amerikaanse denktank Institute for Science and International Security (ISIS) voor op voor de komst van vele duizenden nieuwe goedkope arbeidskrachten. Dat maken zowel ISIS als de gespecialiseerde website NK News op uit de nieuwbouw van enkele honderden prefabgebouwen met precies dezelfde indeling als de verblijven voor Noord-Koreaanse vrouwen die tot 2017 net over de Chinese grens in de visverwerkende industrie werkten.
Met zes personen per slaapzaal biedt de nieuwbouw een zeer krappe behuizing aan ruim dertienduizend mensen. Dat aantal komt overeen met onbevestigde informatie van de Oekraïense inlichtingendiensten. Die stellen dat er plannen zijn om zo’n twaalfduizend Noord-Koreaanse arbeiders in Alabuga SEZ te laten werken, vergezeld van eigen technisch personeel en de bewakers die moeten voorkomen dat Noord-Koreaanse arbeiders vluchten.
Onduidelijk is wanneer de Noord-Koreanen in Alabuga SEZ aankomen en welk werk ze daar doen. Volgens de Oekraïense inlichtingendienst vallen deze burgers onder Green Pine. Achter dat bedrijf schuilt de belangrijkste Noord-Koreaanse wapenexporteur.
Als deze informatie inderdaad klopt, gaat het uitzenden van Noord-Koreaanse werkkrachten naar Alabuga SEZ een stap verder dan alleen het binnenhalen van buitenlandse valuta voor het regime, een activiteit waar Noord-Korea sinds jaar en dag om bekendstaat. De tewerkstelling van Noord-Koreanen in Alabuga SEZ lijkt ook een manier voor de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un om ervaring met drone-productie op te doen. Vorig jaar riep Kim al op meer eigen ‘zelfmoorddrones’ te bouwen.
Ook op het gebied van ontmijning en anti-dronegevechtstactieken doet Noord-Korea een schat aan kennis en ervaring op door de militaire samenwerking met Rusland, blijkt uit berichtgeving in de Noord-Koreaanse partijkrant Rodon Sinmun over de terugkeer van soldaten uit de Russische provincie Koersk. Daar zijn de afgelopen maanden duizend Noord-Koreaanse landmijnspecialisten en vijfduizend genie-soldaten van het speciaal voor samenwerking met Rusland opgerichte 528ste regiment ingezet.
Volgens de gouverneur van Koersk, Alexander Khinshtein, is met behulp van Noord-Koreaanse soldaten ruim 42.000 hectare grond ontdaan van 1,5 miljoen landmijnen en andere explosieven, waarbij de Noord-Koreanen hebben leren werken met op afstand te bedienen robots. Ook kregen ze training in het ontwijken en uitschakelen van vijandelijke drones.
Bij de thuiskomst van deze troepen, die volgens Khinshtein zo ‘onmisbaar’ zijn dat de Noord-Koreanen na de winter weer terug naar Koersk gaan, omhelsde Kim volgens NK News overigens ook soldaten die als gevolg van ongelukken tijdens hun werkzaamheden in Koersk in een rolstoel terug naar Noord-Korea waren gekomen. Ook worden er zowel in Rusland als Noord-Korea monumenten gebouwd om de Noord-Koreaanse soldaten die met Rusland meevechten te eren.
Luister hieronder naar onze podcast de Volkskrant Elke Dag. Kijk voor al onze podcasts op volkskrant.nl/podcasts.
Geselecteerd door de redactie
Lees hier alle artikelen over dit thema
Source: Volkskrant