Het Engelse boksicoon Anthony Joshua (36), tweevoudig wereldkampioen zwaargewicht, stapt vrijdagnacht in de ring met Jake Paul, de boksende influencer uit Amerika. Gooit Joshua zijn reputatie te grabbel?
schrijft voor de Volkskrant over Amerikaanse sporten.
Hoe vaak zal hij nog de kans krijgen om een echt grote klapper te maken? Die vraag moet oud-wereldkampioen Anthony Joshua (36) zichzelf hebben gesteld voor hij instemde met een gevecht tegen Jake Paul, de influencer die bokser werd en als geen ander de aandacht van een groot publiek weet te trekken. Vrijdagnacht staan ze tegenover elkaar in de ring in Miami.
Vorig jaar vocht Paul, de verloofde van de Nederlandse schaatsster Jutta Leerdam, nog een veredelde demonstratiepartij tegen Mike Tyson, de bokslegende die toen 58 jaar oud was. Paul won op punten. Sinds de youtuber een aantal jaar geleden begon met boksen, viste hij bij het zoeken naar opponenten voornamelijk uit de vijver waaruit hij Tyson heeft gehengeld: oudere, versleten boksers of veteranen uit andere vechtsporten.
Maar Joshua is andere koek. ‘Ik kan hiermee wachten tot ik 60 jaar oud ben of ik kan het nu al doen’, zei de Engelsman over zijn deelname aan het gevecht, met een knipoog naar Tyson. Grappend: ‘Ik ben mijn tijd vooruit.’
Het is de vraag die Joshua de laatste maanden het vaakst werd gesteld: waarom in hemelsnaam? Wat valt er voor de tweevoudig wereldkampioen zwaargewicht, misschien niet meer op de toppen van zijn kunnen, maar allesbehalve versleten, te winnen in een bokspartij tegen Paul? Hij zou zijn reputatie te grabbel gooien.
De antwoorden van Joshua varieerden. In het verbale sparren in aanloop naar het gevecht zei hij de sport te willen redden van types als Paul, de influencers die het boksen de afgelopen jaren infiltreerden. Volgens puristen horen ze er niet thuis.
De meeste kenners vinden de 28-jarige Paul geen slechte bokser, zij het verre van wereldklasse, maar de Amerikaan blinkt vooral uit in het genereren van hype, zoals hij al als tiener deed met zijn stunts op sociale media. Ook in het boksen bleek het te werken: het gevecht tussen Paul en Tyson, te zien op Netflix, werd in zestig miljoen huishoudens gestreamd.
Joshua zal dat hebben meegekregen. De bokser staat bekend als een behendig zakenman die met zijn charisma talloze sponsoren aan zich wist te binden. Volgens Britse media zou hij 50 miljoen dollar ontvangen voor zijn gevecht met Paul, ook te zien op Netflix. Alleen voor een rematch tegen Andy Ruiz Jr. in 2019 ontving Joshua meer.
‘Dit is een grote kans voor mij’, sprak de Engelsman, die ruim een jaar geleden voor het laatst in actie kwam. Hij werd toen knock-out geslagen door landgenoot Daniel Dubois. ‘Ik kom nu terug met een megashow.’ Dat het vrijdagnacht een spektakel gaat worden in Miami, staat bij voorbaat vast, maar het is de vraag of het door de bokspartij zelf zal komen. De gevechten van Paul kunnen vaak niet voldoen aan de opwinding die eraan voorafgaat.
Normaal gesproken zou een bokser van het kaliber Paul niet eens op de radar van Joshua zijn verschenen, al is het maar omdat de 1,98 meter lange bokser een zwaargewicht is, en Paul zijn partijen doorgaans in de klasse cruisergewicht (tussen halfzwaar- en zwaargewicht) vecht. Joshua, een kop groter dan zijn opponent, moest voor vrijdag zorgen dat hij minder dan 111 kilo woog, wat lichter dan zijn gebruikelijke gewicht.
Ook Pauls cv valt bij dat van Joshua in het niet. Op de man uit Watford, een stad ten noorden van Londen, stond tot enkele jaren geleden geen maat. In 2012 werd hij olympisch kampioen in eigen land, daarna werd hij prof en reeg hij de ene na de andere knock-out aan elkaar. Joshua vocht 32 partijen en won er 28, waarvan 25 met een knock-out. In 2017 werd hij wereldkampioen bij drie verschillende bonden met het verslaan van de Oekraïense Volodymyr Klytsjko, in een volgepakt Wembley Stadium in Londen. Het is nog altijd een hoogtepunt in de Britse boksgeschiedenis.
Paul verloor in zijn prille boksloopbaan slechts eenmaal, maar juist dat ene verlies was tegen de enige nog actieve bokser met wie hij in de ring stapte, Tommy Fury. In zijn begindagen als bokser vocht Paul onder anderen tegen een oud-basketballer, en vorig jaar dus tegen de uitgebluste, maar nog altijd vervaarlijk ogende Tyson. Hij beweert voor de wereldtitel zwaargewicht te willen vechten. Hij wil zich tegen Joshua bewijzen.
Joshua wordt geroemd om zijn brute stootkracht, zijn discipline en professionaliteit. Denk aan het ideale fysiek van een bokser, en de kans is groot dat Joshua aan het beeld voldoet.
De vechtsport bracht hem als tiener op het rechte pad. ‘Voordat je de pieken en dalen in sport kunt begrijpen, moet je de pieken en dalen in het leven begrijpen’, schreef hij in 2019 voor The Players’ Tribune, een platform waarop sporters hun verhaal in hun eigen woorden vertellen. ‘Als dat je lukt, kun je alles aan.’
Als tiener kwam Joshua in aanraking met foute vrienden en belandde hij in de kleine criminaliteit. Toen een neef hem meenam naar een boksschool in het noorden van Londen bleek Joshua over talent te beschikken. Hij gooide zijn leven om en besloot zich volledig op de sport te storten. Een paar jaar later stond hij als amateur op de Spelen van Londen.
Als prof won hij zijn eerste 22 gevechten, op één na, telkens op knock-out. Voor hij het wist, was hij wereldkampioen zwaargewicht. Joshua werd een wereldster en in Groot-Brittannië het gezicht van een opgeleefde sport. ‘Hij bracht het boksen van de hallen naar de grote stadions’, schreef ESPN. ‘Van een dode hoek naar de rode loper.’
Voor grote merken is Joshua, een kind van Nigeriaanse ouders, nog altijd onweerstaanbaar. Door zijn looks, charisma en inmiddels brandschone imago werd hij uithangbord van merken als Hugo Boss, Jaguar en Beats. Op Instagram heeft hij 16 miljoen volgers. Ook zijn grote onlinebereik maakte hem ongetwijfeld een aantrekkelijk doelwit voor Paul en diens zakenpartners.
Onaantastbaar is Joshua al een tijdje niet meer. In 2019 verloor hij voor het eerst, een schokkende nederlaag tegen de relatief onbekende Andy Ruiz Jr. Daarna begon hij vaker te wankelen. Tweemaal moest hij het afleggen tegen de Oekraïense Oleksandr Oesyk, de regerend wereldkampioen zwaargewicht. Dubois was vorig jaar de laatste die hem wist te verslaan.
Tegen Paul lijkt hij alleen maar te kunnen verliezen. Slaat hij de influencer knock-out, dan heeft hij slechts zijn werk gedaan. Verliest hij, of wordt het een spannende strijd, dan loopt zijn reputatie een aardige deuk op. Volgens de Engelse promotor Eddie Hearn zou zelfs het boksen die klap niet overleven. ‘Dan kunnen we beter met z’n allen met pensioen gaan.’
Maar in een eerlijk gevecht mag Paul geen probleem voor hem zijn. Ook dat is nog de vraag: zal Joshua wel voluit mogen gaan? Hijzelf beweert van wel. ‘Geen genade’, sprak Joshua. ‘Ik wil hem pijn doen.’
Veel restricties kent het gevecht in Miami inderdaad niet. De partij zal met acht ronden van drie minuten korter zijn dan gebruikelijk, maar beide boksers dragen standaard handschoenen, en niet de zwaardere, zachtere exemplaren waarmee Paul en Tyson vorig jaar de dans met elkaar aangingen. En ja, op papier zal Joshua zijn opponent knock-out mogen slaan. (Dat het omgekeerd gebeurt, is vrijwel ondenkbaar.)
Sommige stemmen uit de bokssport uitten in aanloop naar het gevecht hun zorgen over de gezondheid van Paul. ‘We weten wat Antony kan’, zei Richie Woodhall, de Engelse voormalig wereldkampioen middengewicht. ‘Als hij hem goed met zijn rechter raakt, belandt Jake Paul in een ander universum.’
‘Als alles eerlijk verloopt, moet je ervoor vrezen dat hij het hoofd van die jongen eraf slaat’, zei de Ierse bokspromotor Barry McGuigan in een podcast. Volgens de Engelse oud-bokser David Haye zal Paul in de ring met Joshua daadwerkelijk in levensgevaar verkeren. ‘Dit kan voor hem het einde betekenen’, zei hij tegen Sky Sports.
Sommige critici van het gevecht zien het dreigende onheil als onderdeel van het plan van Paul, zijn zoveelste truc om aandacht te genereren. Sportcolumnist Jonathan Liew van The Guardian noemde het gevecht een hoax. Zijn voorspelling: Paul zal eervol verliezen, de heren zullen elkaar prijzen en omhelzen en met volle zakken huiswaarts keren.
Volgens verschillende media zou Joshua al verder kijken dan het gevecht met Paul. Vorige week verschenen berichten over een op handen zijnde ontmoeting met de 37-jarige Engelse oud-wereldkampioen Tyson Fury, een clash die lang op zich heeft laten wachten en nu mogelijk een paar jaar te laat komt. Hoe dan ook zou de uitdaging voor Joshua vele malen groter zijn.
‘Ik heb niet meer zo veel jaren meer voor me liggen. Ik zou nog vier, vijf jaar kunnen doorgaan, maar ik denk niet dat ik dat zal doen’, zei de oud-wereldkampioen, die in zijn loopbaan ruim 200 miljoen euro bij elkaar bokste.
Hij stopte een deel van het geld in het opknappen van boksscholen voor jongeren, maar kocht zich ook in bij bokszender DAZN en Formule 1-team Alpine. Over zijn leven na het boksen lijkt de entrepreneur zich geen zorgen te hoeven maken.
Over Paul waarschijnlijk evenmin, al waakt hij voor onderschatting. Hij noemde de Amerikaan een ‘serieuze vechter’, maar rekent tegelijk op een snelle knock-out. ‘Dat is het voordeel van dit gevecht’, zei Joshua. ‘Ik kan lekker op tijd naar huis.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant