Formule 1 Max Verstappen volbracht in 2025 bijna de grootste comeback in de F1-historie. Twee punten kwam hij aan het einde tekort. Een reconstructie van een seizoen waarin zijn onverwoestbare constantheid Verstappens grootste wapen was.
Max Verstappen (links) en Lando Norris tijdens de rijdersparade in Abu Dhabi, voorafgaand aan de race.
Max Verstappen is een makkelijk doelwit, en dat weet hij. De hele race heeft hij, rijdend op de derde positie, de McLarens nog aardig kunnen bijhouden. Maar nu het veld een paar ronden voor de finish bij elkaar is gebracht door de safety car, dreigt zijn podiumplek hem te ontglippen. Onder zijn Red Bull zitten harde banden, terwijl alle auto’s om hem heen op de veel snellere zachte banden rijden.
Als de safety car de pits in wordt geroepen en de coureurs richting start/finish racen, spint Verstappen bijna van de baan, waardoor hij flink snelheid verliest. Charles Leclerc stuurt zijn Ferrari onmiddellijk naast die van Verstappen en stormt zó rakelings langs hem dat hun auto’s elkaar met 300 kilometer per uur toucheren.
En als Verstappen aankomt bij de eerste bocht, duikt ook nog eens George Russell met zijn Mercedes in het gat dat Verstappen aan de binnenkant van de baan heeft opengelaten. De Nederlander snijdt naar binnen toe, treft daar Russells auto aan en wijkt, om een botsing te voorkomen, uit naar de uitloopstrook. Als hij zijn donkerblauwe wagen terug de baan op stuurt, zit hij nog vóór Russell. Op de pitmuur vrezen ze voor een straf: van de baan schieten en daarvan profiteren mag niet.
„Max, kan je Russell er voorbij laten?”, vraagt Verstappens race engineer Gianpiero Lambiase.
„What the fuck!”, roept Verstappen terug. „Hij ramde me eraf!”
De verkeerde banden, de botsing met Leclerc, het in zijn optiek onterechte verzoek om zijn positie af te staan aan Russell – Verstappen zal later zeggen dat het hem alles bij elkaar een rode waas voor de ogen bezorgt.
Dus wanneer hij Russell laat passeren, kan hij de neiging niet onderdrukken om plotseling gas bij te geven, terwijl Russell en hij juist een langzame bocht in rijden. Hij knalt tegen de Mercedes. Een paar bochten verderop geeft Verstappen zijn plek alsnog op.
Voor zijn roekeloze actie krijgt Verstappen tien strafseconden. Gevolg: Verstappen zakt terug van de vijfde naar de tiende finishplek. Het kost hem 9 punten. Zijn achterstand op kampioenschapsleider Oscar Piastri verdubbelt haast, naar 49 punten.
Al te druk maakt Verstappen zich op dat moment vermoedelijk niet over dat puntverlies. Drie dagen voor de clash met Russell zit hij in het gastenverblijf van Red Bull aan een tafeltje met daarop tientallen telefoons en opnameapparaten, neergelegd door de journalisten die hem hem tien minuten met vragen mogen bestoken.
„Geniet je van het gevecht met McLaren?”, vraagt iemand.
„Voor mij voelt het eerlijk gezegd niet als een gevecht”, antwoordt Verstappen. „Ik doe m’n best, probeer het leuk te hebben. Maar het is niet alsof ik me dit seizoen nog lang zal heugen.”
Max Verstappen in zijn Red Bull tijdens de grand prix van Barcelona.
2025 is voor Verstappen begonnen zoals 2024 eindigde. Met een auto die hem af en toe in staat stelt mee te strijden om de podiumplekken, maar die qua rijgedrag te wispelturig is om het serieus op te nemen tegen de McLarens. Norris wint de openingswedstrijd in Australië, en later ook de stratenrace in Monaco, terwijl Piastri na zeges in China, Bahrein, Saoedi-Arabië, Miami en Spanje overtuigend het kampioenschap leidt.
Verstappen wint in de beginfase van het seizoen nog wel twee races. En niet doordat zijn RB21 de beste auto is. Op het krappe, bochtige Suzuka is inhalen zo lastig dat de McLarens de van pole position gestarte Verstappen gewoonweg niet kunnen passeren. En in Imola, waar Verstappen met een gewaagde inhaalactie vlak na de start de leiding pakt, heeft hij een betere pitstopstrategie en profiteert hij van een virtual safety car op een voor hem fortuinlijk moment. Verder wordt hij in Melbourne en Djedda nog tweede.
Het zijn in die periode spaarzame opstekers. Op andere circuits komt Verstappen er niet aan te pas. Tijdens een kleurloze rit richting de zesde plek in Bahrein, ruim een halve minuut achter Piastri, voelt zijn RB21 volgens Verstappen „heel slecht”.
De Red Bull-leiding belegt een crisisoverleg, meldt racetijdschrift Autosport nog dezelfde avond. Maar de voornaamste problemen zijn op dat moment al duidelijk. Eigenlijk waren ze dat al na het vorige seizoen, waarin Verstappen met de uiterst wisselvallige RB20 op het nippertje zijn vierde wereldtitel had veiliggesteld.
„We weten wat ons te doen staat”, had Red Bull-kopstuk Helmut Marko in december 2024 gezegd tegen de Duitstalige autosportsite Speedweek. De auto voor 2025 had volgens de Oostenrijker een breder „Arbeitsfenster” nodig, zodat hij „bij kleine temperatuurverschillen of minieme technische veranderingen niet direct zijn balans verliest”.
De nieuwe RB21 voldoet echter niet aan die wens. Het ‘venster’ waarbinnen de auto goed functioneert blijft te smal en ongrijpbaar. Alleen bij een héél specifieke combinatie van de talloze mechanische en aerodynamische afstelmogelijkheden doet de auto wat Verstappen wil. Op elk circuit begint de zoektocht naar het fragiele evenwicht weer opnieuw, en op ieder moment kan de minste verandering in asfalttemperatuur, windrichting of een andere variabele de boel weer overhoop gooien.
Waar Verstappen over het talent, de ervaring en het aanpassingsvermogen beschikt om ook met zo’n moeilijke auto nog redelijke resultaten te behalen, rijdt zijn nieuwe teamgenoot Liam Lawson stijf achteraan. De onervaren Nieuw-Zeelander moet al na twee grands prix van plek wisselen met Yuki Tsunoda van Red Bulls zusterteam Racing Bulls – die de rest van het seizoen net zo zal blijven ploeteren.
„Ons grootste probleem is dat de auto niet doet wat-ie moet doen”, zegt Verstappen vlak na de rijderswissel tegen de pers. De auto voelt „nerveus” en „instabiel”, alsof de achterwielen elk moment kunnen wegglijden. McLaren, weet Verstappen, ligt „comfortabel op kop”.
De duizenden in het rood geklede tifosi die zich na de finish onder het erepodium in Monza verzamelen, hadden daar het liefst een Ferrari-coureur zien staan. Maar vandaag verdient maar één coureur het om daar op de hoogste trede met de champagne te spuiten, en dat is Max Verstappen.
Hij begint vanaf pole, verliest heel even de koppositie aan Norris, maar pakt die snel weer terug en rijdt daarna onbedreigd naar de overwinning. Zijn eerste zege in vier maanden.
Dat terwijl de voorgaande races nog weinig hoopgevend waren. Kansloos negende in Hongarije, vierde in België, na een spin vijfde op een nat Silverstone. In Oostenrijk torpedeert de Italiaanse tiener Andrea Kimi Antonelli (Mercedes) hem al na twee bochten uit de race. „We moeten het kampioenschap nu wel afschrijven”, verzucht Marko naderhand.
Een week vóór Monza maakt Verstappen voor eigen publiek ook geen schijn van kans tegen de McLarens. Al wordt hij in Zandvoort tenminste nog tweede, doordat Norris’ wagen met een paar ronden te gaan rokend stilvalt. Verstappens achterstand op Piastri, nog altijd wk-leider, bedraagt nu 104 punten.
Na Zandvoort, zo vertelt hij later, zet Verstappen de titel uit zijn hoofd. Zijn ouders annuleren plannen om naar de slotrace in Abu Dhabi te komen. Er zal dan immers toch niets meer op het spel staan.
Verstappen voorafgaand aan de F1 Grand Prix van Nederland op het Circuit van Zandvoort.
Red Bull is intussen hard blijven doorwerken aan nieuwe, verbeterde onderdelen. Op Monza is er een cruciale upgrade: een nieuwe vloer, het onderdeel dat uit de luchtstroom onder de auto een enorme hoeveelheid neerwaartse druk opwekt en dus van groot belang is voor de wegligging.
Verstappen belt vanaf het Italiaanse circuit met zijn vader Jos, die later aan tijdschrift Formule 1 vertelt over dat gesprek. „Hij zei: ‘papa, ik denk dat we het lek boven hebben.’ Het enthousiasme dat ik toen bespeurde… Ik hoorde het direct aan hem.”
Het zijn niet alleen verbeterde onderdelen waarvan Verstappen profiteert. Red Bull snapt de RB21 ook beter. Zoals bij elke F1-wagen vormen de vleugels, rijwindgeleiders, vloer en carrosserie samen één fijngevoelig aerodynamisch systeem. De Red Bull-technici begrijpen steeds beter hoe en waarom dat systeem soms verstoord raakt.
Max Verstappen na afloop van de kwalificatie op het circuit van Monza in aanloop naar de Grand Prix van Italië.
Een tengere man met lange grijze krullen en een sikje speelt daarbij een niet onbelangrijke rol. Het is Laurent Mekies, de nieuwe teambaas. Hij volgt in juli de ontslagen Christian Horner op, de Brit die al sinds Red Bulls debuutseizoen in 2005 aan het roer stond en vorig jaar in opspraak raakte wegens vermeend grensoverschrijdend gedrag.
Horner en Mekies zijn totaal verschillende types. Oud-coureur Horner is een charismatisch haantje. Mekies is daarentegen een rustige denker, een werktuigbouwkunde met 25 jaar ervaring aan de technische kant van de Formule 1. Het is niet zo dat Mekies zelf mee sleutelt of onderdelen ontwerpt – hij begeleidt de technici op een manier waarvoor Horner simpelweg de kennis miste.
Red Bull vaart ook minder op data uit de racesimulator in Milton Keynes en gegevens uit de windtunnel van het team, die vaak niet blijken te stroken met de fysieke werkelijkheid. Bij het afstellen van de RB21 gaan het instinct en de ervaring van Verstappen en de technici een grotere rol spelen. Na Monza zal Verstappen elke race op het podium finishen.
Zittend op een klapstoel, met zijn voeten op de betonnen muur langs het circuit, zit Oscar Piastri naar het scherm van een mobiele telefoon te kijken. Daarop ziet hij Max Verstappen koers zetten richting de overwinning in de race waaraan hij daarnet zelf nog meedeed. Maar Piastri ging te hard een bocht in en is daardoor al in de eerste ronde gecrasht.
Piastri’s fout in Bakoe zal het begin van zijn ineenstorting blijken. Van de 104 punten die Piastri na Zandvoort voor lag op Verstappen, is drie maanden later niet één meer over.
McLaren mag in 2025 dan de beste auto hebben, de uitvoering laat zowel bij het team als zijn coureurs te wensen over. Bij Piastri nog wel het meest. Na Bakoe raakt hij verzeild in een wekenlange vormcrisis. Norris en Verstappen zijn hem telkens te snel af. Zes races op rij mist hij het podium.
Bovendien maakt de Australiër de ene fout na de andere. In Texas zet hij met een drieste stuurmanoeuvre in de eerste bocht van de sprintrace een kettingbotsing in gang, die behalve hemzelf ook Norris uitschakelt. In Brazilië crasht hij opnieuw uit de sprint, dit keer helemaal in zijn eentje. Een dag later krijgt hij tijdens de grand prix een tijdstraf omdat hij Antonelli een tik heeft verkocht bij een verkeerd ingeschatte inhaalpoging.
Oscar Piastri stapt uit zijn McLaren na zijn crash in de grand prix van Bakoe.
Latere kampioen Lando Norris loopt weg bij zijn gecrashte auto in de grand prix van Montréal, op 15 juni.
Norris crasht tijdens de kwalificatie in Djedda en schakelt in Canada zichzelf uit door tijdens een duel klunzig tegen Piastri’s achterkant aan te rijden. In de eerste helft van het jaar is hij meestal de tragere van de twee McLaren-rijders. Maar daarna maakt hij veel minder fouten en krijgt hij gaandeweg de overhand ten opzichte van zijn teamgenoot, die hij in Mexico de leiding in het wk ontfutselt.
Dat Norris niet al bij de voorlaatste race in Qatar kampioen wordt, kan hij hoofdzakelijk zijn team verwijten. Eerst blundert McLaren in Las Vegas. De meeste teams hebben er last van porpoising, een aerodynamisch fenomeen waardoor de auto op hoge snelheid gaat stuiteren. McLaren houdt daar als enige niet goed rekening mee in de afstelling, zodat beide coureurs na afloop gediskwalificeerd worden vanwege een overmatig afgesleten bodem. Een week later gaat McLaren in Qatar pijnlijk de mist in met zijn pitstopstrategie. Verstappen profiteert en finisht als eerste – nadat hij eerder al won in Las Vegas, Austin en Bakoe.
De twee missers kosten Norris minstens 21 punten. En omdat Verstappen sinds de zomer veruit de beste score heeft van iedereen, ligt hij met nog één race te gaan slechts twaalf punten achter.
In een met champagne doordrenkte race-overall staat Lando Norris in de paddock. De glimlach is niet van zijn gezicht te beitelen. Zijn ouders en vriendin zullen eerder op de avond vanuit de pitbox met ingehouden adem hebben toegekeken toen Norris gedecideerd een reeks langzamere auto’s inhaalde, waar hij na een pitstop achter was beland. Verstappens teamgenoot Tsunoda had hem bijna van de baan geduwd. Het liep goed af.
Norris finisht in Abu Dhabi beheerst als derde. En hoewel Verstappen opnieuw wint, is het Norris die dankzij zijn podiumplek kampioen wordt. Verstappen behaalt de meeste overwinningen (acht) en de meeste pole positions (ook acht). Maar onderaan de streep heeft hij twee punten minder dan zijn Britse concurrent.
Verloor Verstappen de titel in Barcelona? Zo simpel ligt het niet. De andere titelkandidaten schoten de bal nooit zo spectaculair in eigen doel als Verstappen die dag deed met zijn onnodige, impulsieve actie, die hem negen punten kostte. Maar alternatieve scenario’s zijn er in elk F1-seizoen volop. Vraag maar aan Norris, die dit jaar nog veel meer punten misliep, door zaken die níet binnen zijn invloed vielen.
Wereldkampioen Lando Norris (links) viert zijn titel op het podium met teamgenoot Oscar Piastri.
Een uur na de race legt een journalist van The Guardian het incident nog eens aan Verstappen voor. Een paar weken eerder heeft de coureur in een zeldzaam moment van openlijke zelfkritiek toegegeven dat zijn beuk aan Russell „niet oké” was, en dat hij er „spijt” van heeft.
Maar nu is Verstappen, die met afgestroopte overall in de persconferentieruimte zit, er klaar mee. „Je vergeet al het andere dat er dit seizoen is gebeurd en pikt alleen Barcelona eruit.” Het zaaltje valt stil. „Nou kan je stom naar me zitten te lachen”, sneert Verstappen terwijl hij de journalist aankijkt. „Het kampioenschap gaat over 24 races. Ik heb ook veel vervroegde kerstcadeaus gekregen in de tweede helft. Daar kan je ook vragen over stellen.”
‘Barcelona’ valt ook op omdat het zo contrasteert met de rest van Verstappens seizoen. Het was een dieptepunt, maar gelijk ook vrijwel zijn enige fout. Zijn onverwoestbare constantheid was in 2025 Verstappens grootste wapen. Het is wat de grootste F1-coureurs verenigt: telkens als ze het circuit op gaan, onder welke omstandigheden dan ook, winnen ze elke fractie van een seconde waartoe hun auto ze in staat stelt. Ook – of misschien wel juist – als die auto moeilijk is.
Norris is een waardige kampioen. Na zo’n lang seizoen bovenaan eindigen, lukt alleen als je heel goed bent. Dat je in de beste auto reed, doet daar niets aan af – en dat iemand anders wellicht de betere coureur was, evenmin.
Max Verstappen won in Abu Dhabi zijn achtste race van het seizoen.
NIEUW: Geef dit artikel cadeauAls NRC-abonnee kun je elke maand 10 artikelen cadeau geven aan iemand zonder NRC-abonnement. De ontvanger kan het artikel direct lezen, zonder betaalmuur.
Source: NRC