Formule 1 In Las Vegas behaalde Max Verstappen onbedreigd zijn zesde overwinning van het jaar. Zijn titelkansen zijn evenwel nog kleiner dan eerst, want het forse puntenverlies van Lando Norris en Oscar Piastri dat hij nodig had, bleef uit. Voorlopig, althans: inmiddels is duidelijk dat diskwalificatie dreigt voor de McLarens.
Verstappen viert zijn overwinning.
De Grand Prix van Las Vegas had een onwaarschijnlijk keerpunt in de slotfase van het F1-seizoen 2025 kúnnen zijn. Om precies te zijn: in de eerste 200 meter na de start, toen allebei de McLarens in de problemen kwamen en Max Verstappen de koppositie pakte. Met een overwinning en fors puntverlies voor zijn directe rivalen zou de Nederlander weer serieus kunnen meedoen in de strijd om de wereldtitel.
Alleen herstelde Lando Norris zich van een aanzienlijke remfout en overleefde Oscar Piastri zonder schade een beuk van een andere coureur. What ifs heb je in elke sportwedstrijd: leuk om over te speculeren, maar wat telt is de score. Dus dat Verstappen in de volgende anderhalf uur met overmacht naar zijn zesde triomf van het jaar reed, hield zijn titelkansen weliswaar in leven; met Norris op de tweede plek en Piastri op de vierde, zijn die kansen nu nóg theoretischer dan eerst.
Vooralsnog althans: twee uur na het einde van de race werd duidelijk dat de McLarens mogelijk gediskwalificeerd worden. De wedstrijdleiding maakte bekend dat de ‘plank’ onder de auto van zowel Norris als Piastri aan de achterkant te ver is afgesleten. Meestal leidt dat ertoe dat de betreffende coureurs uit de uitslag worden geschrapt. McLaren krijgt eerst nog de kans om bij de stewards, de F1-scheidsrechters, een weerwoord te geven.
Verstappen stond de leiding zaterdagavond (plaatselijke tijd) op het stratencircuit in de Amerikaanse woestijnstad na die eerste bocht niet meer af. Aan de finish lag hij twintig seconden voor op Norris, die in de laatste ronden flink gas terug had moeten nemen, mogelijk omdat zijn benzinetank bijna leeg was. George Russell (Mercedes) werd derde, voor Piastri, die eigenlijk als vijfde finishte, maar profiteerde van een tijdstraf van Russells teamgenoot Andrea Kimi Antonelli.
Het was een kleine meevaller voor de Australiër, die er in Las Vegas opnieuw niet in slaagde uit de inzinking te komen waarmee hij al ruim twee maanden kampt. Piastri leek tot zijn overwinning in Zandvoort, eind augustus, op titelkoers, maar haalde sindsdien nog maar één keer het podium. Ook dit weekend was hij weer simpelweg langzamer dan Norris en Verstappen.
Het had nog erger kunnen zijn voor Piastri, want zijn race was in de eerste bocht bijna voorbij. Liam Lawson (Racing Bulls) moest uitwijken voor een andere auto en ramde Piastri zijwaarts tegen zijn wielen. Piastri had geluk dat hij er geen gebroken wielophanging of lekke band aan overhield.
Anders dan zijn teamgenoot is Norris de laatste weken juist in topvorm. Dat liet hij vrijdagavond weer zien door zijn derde pole position op rij te behalen in de verraderlijkste omstandigheden waarmee de coureurs dit hele jaar te maken hebben gekregen.
Liam Lawson (rechts) ramt Oscar Piastri.
Het regent gemiddeld 21 dagen per jaar in Las Vegas, en uitgerekend viel één van die zeldzame regenbuien tijdens de kwalificatie. Er stond dus een fikse laag water op het circuit, dat normaal al heel weinig grip biedt, vanwege de lage asfalttemperaturen in de woestijnnacht, het gewone verkeer dat de baan tussen de F1-sessies door vervuilt en de lange rechte stukken waar zo weinig krachten op de banden werken dat het rubber rap afkoelt. „Het was echt heel glad”, zei Verstappen later tegen de pers. „Ik hou van rijden in de regen, maar dit was overdreven.”
Een dag later deed Norris zijn harde werk meteen teniet. Bij de start sneed hij snel de pas af van de als tweede vertrokken Verstappen, maar vervolgens schatte hij het rempunt van de eerste bocht verkeerd in en schoot hij uit de bocht. Niet alleen Verstappen maar ook Russell passeerde hem daardoor. Later in de race kon hij Russell weer terugpakken, maar Verstappen was toen al lang gevlogen.
Het meest controversiële moment van de race gebeurde overigens niet op, maar náást de baan. Na het tumult in de eerste bocht, waar naast Piastri en Lawson nog een paar auto’s botsten, werden daar marshalls de baan op gestuurd om brokstukken weg te halen. Een normale gang van zaken – ware het niet dat er nog zeker acht in oranje overalls gehulde officials in de uitloopstrook rondliepen toen het veld alweer op volle snelheid door de laatste bocht kwam aanstormen, recht op de compleet onbeschermde marshalls af.
Wat er mis ging – miscommunicatie met de wedstrijdleiding, een inschattingsfout van de betrokken marshalls – is nog onduidelijk. Maar autosportbond FIA zal het gevaarlijke incident haast zeker grondig gaan onderzoeken. Niet in de laatste plaats omdat het vorige maand in Mexico óók al bijna verkeerd ging, toen Liam Lawson op het nippertje twee officials kon ontwijken die over de baan liepen.
Na de race gaf Norris ruiterlijk toe dat hij de overwinning had weggegooid. „I fucked up”, vloekte hij, ongetwijfeld tot afschuwen van de puriteinse F1-organisatie, maar tot groot vermaak van Verstappen, die naast hem stond.
Tegelijk is Norris eigenlijk ook de grootste winnaar in Las Vegas. Verstappen had immers niet alleen een zege nodig, maar óók een enorme dosis mazzel in de vorm van grote pech bij McLaren – en die kwam niet. Op zijn beurt heeft Norris, dankzij zijn tweede plaats, volgende week in Qatar een goede kans om kampioen te worden. Hij staat 30 punten voor op Piastri en 42 op Verstappen, terwijl er in Qatar en de slotrace in Abu Dhabi nog 58 punten te verdelen zijn. Als Norris komende zondag vóór zijn rivalen finisht, is de titel sowieso binnen.
Verstappens kansen zijn dus nagenoeg verkeken. Dramatisch doet hij daar niet over, bleek na de race in Las Vegas. „We proberen de races te winnen. Dan zien we na Abu Dhabi wel waar we staan.”
Ténzij de McLarens daadwerkelijk gediskwalificeerd worden – een mogelijkheid waarvan toen Verstappen zijn uitspraak deed, nog geen sprake was. Piastri zou dan terugzakken naar 366 punten, evenveel als Verstappen, terwijl Norris uitkomt op 390. Een achterstand van 24 punten is voor Verstappen een stuk makkelijker in te lopen, al zou hij ook in dat geval zélfs wanneer hij alle resterende races wint, nog altijd afhankelijk zijn van puntverlies bij Norris.
Dit bericht is aangevuld met het nieuws over de mogelijke diskwalificatie van de McLarens.
NIEUW: Geef dit artikel cadeauAls NRC-abonnee kun je elke maand 10 artikelen cadeau geven aan iemand zonder NRC-abonnement. De ontvanger kan het artikel direct lezen, zonder betaalmuur.
Source: NRC