Formule 1 Na de Grand Prix van Las Vegas leken Max Verstappens kansen op de wereldtitel nagenoeg verkeken. Maar nu zijn Lando Norris en Oscar Piastri gediskwalificeerd, vanwege overmatige slijtage van de onderkant van hun McLaren-auto’s.
Max Verstappen viert zijn overwinning in de Grand Prix van Las Vegas.
Max Verstappen had in Las Vegas een miraculeuze hoeveelheid pech bij het rivaliserende McLaren nodig om nog kans te houden op de wereldtitel – en vier uur na de door hem gewonnen race is die pech er alsnog gekomen. De wedstrijdleiding van autosportbond FIA maakte bekend dat Lando Norris en Oscar Piastri allebei worden gediskwalificeerd. Alle punten die ze verdienden met hun respectievelijke tweede en vierde plekken, raken ze kwijt. Verstappen heeft daardoor met twee races te gaan weer een reële kans om kampioen te worden.
Reden voor de diskwalificatie is bovenmatige slijtage van de zogeheten ‘plank’ onder de auto. Dat rechthoekige onderdeel, dat anders dan de naam doet vermoeden niet van hout is gemaakt maar van een composietmengsel van plastic en glasvezel, zit onder de auto’s zodat de FIA erop kan toezien dat die niet te laag boven de grond hangen. De plank is 10 millimeter dik, en mag aan het einde van de race hoogstens 1 millimeter zijn afgesleten.
Bij de McLarens was de slijtage meer dan die ene millimeter, schrijft Jo Bauer, technisch afgevaardigde van de FIA, in zijn verslag na controle. In de plank zitten meerdere ronde gaten die de officials kunnen gebruiken om de dikte te meten. Bij Piastri’s auto was de plank op drie meetpunten respectievelijk 0,04, 0,26 en 0,1 millimeter te veel afgesleten. Bij Norris’ auto ging het om twee meetpunten, die 0,07 en 0,12 millimeter slijtage te veel vertoonden.
Rijhoogte is in de Formule 1 altijd belangrijk, maar met de huidige auto’s des te meer. Het leeuwendeel van de neerwaartse druk die ze in de bochten op de weg houdt, wordt namelijk opgewekt door de luchtstroom ónder de auto. Hoe lager de auto boven het circuit hangt, hoe nauwer de opening waardoor de lucht wordt geperst, en hoe lager de luchtdruk onder de bodemplaat.
Voor F1-teams is het elke keer weer een evenwichtsoefening om de juiste rijhoogte te vinden. Als de bodem te laag boven het asfalt hangt, stuitert en schraapt die ook meer over hobbels in de baan (wat de spectaculaire vonken oplevert die vaak achter de auto’s aan stuiteren), en slijt die dus ook meer af. Maar te hoog is ook niet goed. Het aerodynamische effect van een verhoging van de rijhoogte met enkele millimeters is al zo groot, dat het de bestuurbaarheid van de auto ernstig kan beïnvloeden.
McLaren is niet het eerste team dat dit jaar de grenzen van de rijhoogte heeft opgezocht en heeft overschreden. In China werd Lewis Hamilton (Ferrari) om dezelfde reden uit de uitslag geschrapt, en in Bahrein overkwam het Nico Hülkenberg (Sauber).
Bij Hamilton en Ferrari was daarna ook duidelijk het effect van rijhoogteveranderingen te zien. Na zijn diskwalificatie moest Ferrari de auto iets hoger op de wielen zetten, waarna zowel Hamilton als zijn teamgenoot Charles Leclerc maandenlang enorm worstelden met hun wagens. Nogal een contrast met vlak vóór de diskwalificatie: toen won Hamilton in China de sprintrace, waar de plank vanwege het kleinere aantal ronden niet ver genoeg kon afslijten voor diskwalificatie.
Opvallend is wel dat uitgerekend McLaren nu óók in de fout is gegaan. Het Britse team heeft de rijhoogte van zijn auto juist als één van de beste onder controle. Onder meer door slimme configuratie van de wielophanging hangt de onderkant van de auto zeer stabiel boven het wegdek, óók als er onder het remmen, accelereren en sturen allerlei natuurkundige krachten op de auto werken die hem naar voren, naar achteren of opzij willen laten overhellen. Daardoor kan het team de rijhoogte met een gerust hart verlagen – al is het daar nu kennelijk te ver in gegaan.
Norris had vrijdagavond (plaatselijke tijd) nog knap de pole position gepakt in de kwalificatie, toen het stratencircuit in Nevada vanwege regen nog verraderlijk glad was. In de race was hij de leiding echter direct kwijt, omdat hij de eerste bocht verkeerd inschatte en doorschoot. Verstappen nam de koppositie over en reed onbedreigd naar de overwinning. Piastri kwam het hele weekend snelheid tekort.
Door de dubbele diskwalificatie schuift George Russell (Mercedes) op naar de tweede plek, en krijgt zijn teamgenoot Andrea Kimi Antonelli de trofee voor de derde plaats. De 19-jarige Italiaan startte op de zeventiende plek en reed een indrukwekkende race, waarbij hij in de slotfase op versleten banden even snel, zo niet sneller, was dan rivalen op veel verser rubber.
De strijd om het kampioenschap ziet er nadat Norris en Piastri uit de uitslag zijn geschrapt, plotseling heel anders uit. Aanvankelijk leek Verstappen Las Vegas te verlaten met 42 punten achterstand op Norris, en 12 op Piastri. Nu komt hij echter op gelijke hoogte met de Australiër (366 punten), en op 24 punten achter de Britse wk-leider. In de resterende raceweekends, in Qatar en Abu Dhabi, zijn nog maximaal 58 punten te verdienen.
Dat houdt in dat Verstappen nog altijd geen makkelijke klus in het vooruitzicht heeft. Als hij niet alle races wint die nog resten – naast de twee grands prix ook de sprintrace in Qatar – wordt het sowieso erg moeilijk. En zelfs áls hij de maximale score behaalt, is hij nog afhankelijk van Norris. Die moet dan immers op de een of andere manier nog 9 punten verliezen.
Monteurs rollen de auto van Lando Norris naar zijn plek op de startopstelling, vlak voor aanvang van de Grand Prix van Las Vegas.
NIEUW: Geef dit artikel cadeauAls NRC-abonnee kun je elke maand 10 artikelen cadeau geven aan iemand zonder NRC-abonnement. De ontvanger kan het artikel direct lezen, zonder betaalmuur.
Source: NRC