Na de tegenvallende kwalificatie in de regen van Las Vegas moest Andrea Kimi Antonelli van de zeventiende plaats aan een inhaalrace beginnen. Hij koos voor een alternatieve strategie door op de zachte banden van start te gaan. Vervolgens wisselde hij deze al na twee ronden in voor de harde banden, waardoor het erop leek dat hij voor de tweestopper gaan. Dat gebeurde echter niet: de jonge Italiaan reed uiteindelijk de gehele race uit op die set harde banden en hield in de slotfase Oscar Piastri en Charles Leclerc achter zich. Na de diskwalificatie van de McLarens hield Antonelli er zelfs een podiumplaats aan over - zijn tweede op rij, de eerste Italiaan die daarin is geslaagd sinds Giancarlo Fisichella in 2006.
Gevraagd door Motorsport.com of hij zelf ook verbaasd was dat de harde banden het zo lang volhielden, geeft Antonelli toe: "Ja, eerlijk gezegd wel. Ik was de laatste twintig ronden letterlijk tegen de banden aan het praten, elke ronde op het rechte stuk. Ik vroeg ze telkens om alsjeblieft vol te houden tot het einde." Hij had wel zorgen om graining - een fenomeen waardoor de banden tijdelijk grip verliezen - maar in de vrije lucht waren die zorgen verdwenen. "Vooral in de laatste tien ronden – en dankzij wat rij-adviezen van het team - begon de graining te verdwijnen. We konden het daardoor net volhouden", legt hij uit. "Sterker nog, de rondetijden werden alleen maar sneller, dus daar ben ik heel blij mee. Jammer dat we zo ver achteraan moesten starten, maar dat hoort bij het leerproces. Nu richten we ons op de laatste twee races."
Pas rond twintig ronden voor het einde kreeg Antonelli te horen dat hij zou overstappen op plan B. "Toen wist ik dat ik tot het einde moest doorrijden", verklaart de Mercedes-coureur. "Ik probeerde de banden zo goed mogelijk te managen en voelde me in de laatste tien ronden eigenlijk best comfortabel – ondanks dat Oscar vlak achter me zat. De graining verdween en het tempo werd steeds beter, dus ik voelde me prima en kon het vasthouden."
In eerste instantie verloor Antonelli zijn vierde plaats nog aan Piastri vanwege een tijdstraf van vijf seconden voor een valse start, maar de dubbele McLaren-diskwalificatie zorgde ervoor dat hij weer twee posities opschoof en uiteindelijk achter teamgenoot George Russell eindigde in het resultaat. "Vooral drie ronden voor het einde dacht ik: oké, met die straf wordt het misschien P6. Maar omdat mijn pace steeds beter werd en ik in vuile lucht iets meer begon te worstelen, kon ik toch een gat slaan dat groot genoeg was om in ieder geval P5 te behouden."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport