Nadat de derde vrije training op een opdrogende baan – bij slechts 12 graden – was verreden, rees de vraag onder welke omstandigheden de kwalificatie zou plaatsvinden. Het antwoord: het werd nat. In de aanloop naar de sessie begon het namelijk flink te regenen in Las Vegas. De kwalificatie werd daarmee een stap in het onbekende, want nog niet eerder hadden de coureurs in de regen over de Strip gereden.
De volgende vraag was welke natweerband de beste keuze zou zijn: de full wet of de intermediate. Lance Stroll, Fernando Alonso, Gabriel Bortoleto, Nico Hülkenberg en Oscar Piastri kozen voor de band met de diepste groef, terwijl de rest op inters vertrok. Al snel bleek echter dat de groen gemarkeerde band niet voldoende grip bood. Aan de lopende band werd een gele vlag gezwaaid voor een coureur die de bocht niet had gehaald, onder wie Lando Norris en Max Verstappen. “Aquaplaning”, merkte de McLaren-coureur droogjes op over de boordradio. “Ik kan de auto niet op de baan houden.” Niet verrassend dook het gros van het veld na één ronde al de pits in om de band met de blauwe markering te halen.
Een ander probleem waar de coureurs mee worstelden, was het slechte zicht. Het was hierdoor bijzonder lastig om in te schatten waar de rempunten lagen. Met een baan die bovendien voortdurend verbeterde, werd Q1 een ware tombola waarin alles afhing van een zo goed mogelijke laatste ronde. Bij het ingaan van de laatste minuut volgde echter nog een gele vlag voor Oliver Bearman, die rechtdoor was geschoten en met de voorkant van zijn auto tegen de kunststof blokken terechtkwam - de Haas-coureur kon zijn weg wel vervolgen. Kort daarna tikte Alexander Albon tegen de muur bij het opkomen van het rechte stuk, waarna de Williams-rijder zijn beschadigde auto naar de pits manoeuvreerde.
Albon was met de zestiende tijd ook de eerste die niet snel genoeg was om door te gaan naar Q2. Andrea Kimi Antonelli, Bortoleto, Yuki Tsunoda en Lewis Hamilton – die bij bocht 14 over een markeringspaaltje was gereden – waren eveneens het haasje. George Russell noteerde intussen de snelste tijd met een 1.53.144, gevolgd door Verstappen met 1.53.458. Alonso en Stroll zagen hun beslissing om meteen op de full wet naar buiten te gaan beloond met de derde en vierde tijd.
Het tweede kwalificatiedeel begon iets later omdat er bij de apex van de veertiende bocht een nieuw paaltje moest worden geplaatst. Hoewel het inmiddels gestopt was met regenen, keerden alle vijftien overgebleven coureurs vervolgens op full wets terug op het circuit. Norris was de eerste die een tijd noteerde en kwam tot 1.53.302, waar Stroll onder dook met 1.52.850. Verstappen greep hierna de leiding in de tijdenlijst met 1.52.693, alvorens Piastri met 1.52.680 nog een fractie sneller ging.
De rondetijden bleven echter rap zakken. Liam Lawson snelde naar 1.52.119, waarmee hij op dat moment meer dan een halve seconde sneller was dan de rest. Hadjar maakte er tijdelijk een één-twee van voor Racing Bulls door met 1.52.040 een nieuwe toptijd te rijden. Verstappen haalde daarna een flinke hap uit die tijd met 1.51.593, die Carlos Sainz in de Williams wist te verbeteren tot 1.51.521.
Kort voor het einde van de sessie heroverde Norris de eerste plek met 1.51.379, maar bij het vallen van de vlag was het toch opnieuw Russell die bovenaan eindigde met 1.50.935. Ook Hadjar en Sainz gingen nog sneller dan de WK-leider en sloten Q2 als tweede en derde af, terwijl Verstappen – na een momentje in bocht 15 – vijfde was. Q2 bleek het eindstation voor Hülkenberg, Stroll (wiens gok om halverwege naar inters te wisselen niet goed uitpakte), Esteban Ocon, Bearman en Franco Colapinto. Laatstgenoemde liet met een fraaie save nog wel een sterk staaltje wagenbeheersing zien.
De tien rijders die het tot Q3 hadden geschopt, kwamen voor het sluitstuk van de kwalificatie op inters de baan op. Leclerc bracht de gevecht voor pole op gang met een tijd van 1.52.060, waar Norris en Piastri met hun eerste ronde niet aan wisten te komen. Hadjar liet zich vervolgens zien met 1.51.346, waarna Sainz er een schep bovenop deed met 1.50.880. Een nieuwe poging van Norris leverde hem een 1.49.606 op, waarna Piastri 1.49.136 op de klokken bracht. Met nog minder dan drie minuten te gaan sloeg Norris hard terug met 1.48.384, terwijl Piastri na een mindere tweede sector op 1.48.961 bleef steken. Verstappen had zich inmiddels achter de McLarens op P3 genesteld met een 1.49.221.
Bij het zwaaien van de vlag verraste Sainz door met 1.48.296 een nieuwe snelste tijd te rijden. Verstappen liet Williams echter niet lang in de waan dat het de kwalificatie bovenaan zou kunnen eindigen en noteerde een 1.48.257. Norris had op het einde echter een nog betere ronde in huis en eiste met een 1.47.934 de pole op. Verstappen moet zodoende genoegen nemen met P2 op de grid. Sainz was derde, maar moet nog naar de stewards voor het hinderen van Stroll eerder in de kwalificatie. Russell kwam, na zijn snelste tijden in Q1 en Q2, in de beslissende sessie niet verder dan de vierde tijd. Piastri had aan het einde van de kwalificatie nog een akkefietje met Hadjar en bleef steken op P5. Kort daarvoor was er een spin van Leclerc, die daardoor nog achter Lawson, Alonso en Hadjar als negende eindigde. De top-tien werd gecompleteerd door Pierre Gasly.
De Grand Prix van Las Vegas begint zondag om 05.00 uur Nederlandse tijd.
1'47.934
+0.323
1'48.257
+0.362
1'48.296
+0.869
1'48.803
+1.027
1'48.961
+1.128
1'49.062
+1.532
1'49.466
+1.620
1'49.554
+1.938
1'49.872
+3.606
1'51.540
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport