"Best heftig", zo omschrijft Lando Norris de omstandigheden waarin hij de pole-position veroverde voor de Grand Prix van Las Vegas. Het was met 12 graden al fris, maar dankzij de regen was het asfalt niet veel warmer en dus was het zoeken naar grip - dusdanig dat de full wets een hoofdrol speelden in Q1 en Q2. "Het waren misschien niet de allerslechtste omstandigheden ooit - het is wel eens natter geweest - maar het voelde alsof je net zo goed op slicks had kunnen rijden, eerlijk gezegd. Zo glad was het", legt Norris uit.
In Q3 verbeterden de omstandigheden en konden de coureurs op intermediates strijden om de pole, waarbij de timing cruciaal was. Hoe later een coureur aan de ronde begon, hoe beter de omstandigheden en hoe groter de kansen op een snellere rondetijd. Dat had Norris ook door, want hij kwam als een van de laatste coureurs over de streep en noteerde 1.47.943 - goed genoeg om Max Verstappen drie tienden achter zich te houden. "Ik had een paar goede ronden: gewoon gecontroleerd blijven rijden, het netjes houden in Q1 en Q2, en in Q3 natuurlijk iets meer risico nemen - wat zich uitbetaalde. Dus ik ben heel blij", aldus Norris.
Aan die timing hing wel een risico vast, weet Norris ook. Een gele of rode vlag had immers een groot verschil kunnen maken. "Ik ben eigenlijk verbaasd dat het er niet meer waren, gezien hoe moeilijk het was vandaag. Maar wij gingen vroeg naar buiten", verklaart de kampioenschapsleider. "Ik vond het best prima om iets langer te wachten aan het einde van de pitstraat, gewoon wat schone lucht te hebben, weg van iedereen achter me, proberen zoveel mogelijk gele vlaggen te vermijden, dat risico wegnemen, en me gewoon laten focussen op het rijden en vertrouwen opbouwen."
Lando Norris veroverde de pole-position onder lastige omstandigheden in Las Vegas.
Foto door: Sam Bagnall / Sutton Images via Getty Images
"Ik was geloof ik de enige die aan het einde nog één extra ronde kreeg, en dat pakte perfect uit", stelt Norris. "We zaten daarvoor al goed, en dan moet je het timen", wijst hij naar de strategie van push- en koelronden. "Dus ja, zorgen dat de batterij er klaar voor was, dat de banden in goede staat waren, en die ene extra ronde hebben - dat werkte ideaal. Het is nooit makkelijk op een dag als vandaag, maar alles liep goed."
Voorafgaand aan het weekend was Mercedes nog de favoriet voor de pole, gezien de sterke prestaties van vorig jaar. Bij McLaren was men terughoudender met de verwachtingen, ook al is de MCL39 dit jaar een aanzienlijke stap vooruit ten opzichte van de MCL38. Toch geeft Norris toe dat hij de prestaties onderschat heeft. Gevraagd op welke vlakken de MCL39 beter is in Las Vegas dan de MCL38, antwoordt Norris: "Eigenlijk overal in Las Vegas. Elke bocht, elk recht stuk, elke hobbel."
"Ik had me vergist in mijn verwachtingen - die waren namelijk behoorlijk laag voor dit weekend", erkent Norris. "Zelfs nog woensdag in de persconferentie had ik niet veel verwacht. Maar we lieten gisteren al goede pace zien, vanochtend ook in de training voordat we wat problemen hadden. Ik voelde me al goed en dacht eigenlijk dat, als het een droge kwalificatie zou zijn, we mee zouden kunnen doen voor pole. Dus toen ik wakker werd van mijn dutje voor de kwalificatie en zag dat het regende, was ik niet heel blij. Het zorgt altijd voor meer chaos, en ik ben dit jaar, vooral in het begin, niet altijd even zelfverzekerd geweest in zulke omstandigheden. Maar vanaf de eerste ronde voelde de auto goed, en dat leidde tot een mooi resultaat."
Vanaf de pole-position rekent Lando Norris op een stevige strijd met Max Verstappen.
Foto door: Sam Bloxham / LAT Images via Getty Images
De Grand Prix van Las Vegas zou onder droge, maar opnieuw koele omstandigheden verreden moeten worden. Toch zijn er nog veel vraagtekens bij Norris over de performance van de MCL39 op een droge baan - evenals de onderlinge verhoudingen met zijn concurrenten. "Ik denk dat ik niet meer dan vier ronden achter elkaar heb gereden, dus ik heb geen idee hoe de stints gaan zijn. Dat geldt waarschijnlijk voor iedereen", legt hij uit. "Niet veel coureurs hebben op de harde band gereden. Dus ik weet het niet echt. De pace was sterk, beter dan vorig jaar, dat sowieso. Dus ik verwacht dat we vooraan mee kunnen vechten - maar Max [Verstappen] en Carlos [Sainz] gaan daar ook voor. Het zijn goede kansen voor hen. Het wordt dus een lange race, waarin veel kan gebeuren. Als het droog is, wordt het voor iedereen iets eenvoudiger. Maar ik zit in de best mogelijke positie, dus voorlopig ben ik blij."
Norris weet ook dat Verstappen vanaf de tweede startplaats voor de zege wil gaan om zo zijn titelhopen langer in leven te houden. Als de Brit negen punten of meer scoort dan Verstappen, dan ligt de Red Bull-coureur uit de titelstrijd. Norris houdt dan ook rekening met een interessante start en run naar bocht 1. "Maar ik kijk er juist naar uit, ik heb er zin in. Hij is snel - en als je iets anders verwacht, dan weet je niet waartoe hij in staat is", stelt hij. "Ik verwacht een gevecht - de hele race eigenlijk. Maar tegelijk ben ik hier om te winnen. Ik ben er niet om geen risico's te nemen; ik wil morgen nog steeds gewoon winnen.
Dus ik zal weer zorgen dat ik alles doe wat ik kan. Maar goed, nog steeds stap voor stap: een goede start, een goede eerste ronde, dat soort dingen - en dan zie ik wel verder."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport