Formule 1 In São Paulo haalde Max Verstappen bijna het hele veld in op weg naar de derde plek. Maar omdat winnaar Lando Norris maximale punten scoorde, zijn Verstappens titelkansen op de wereldtitel geslonken naar nagenoeg nul.
Max Verstappen reed in São Paulo ondanks een lekke band uit het achterveld naar de derde plek.
„We hebben het in elk geval geprobeerd.” Aan Max Verstappens woorden vlak nadat hij in Brazilië over de finish is gereden, zou je niet direct horen dat hij er een indrukwekkende inhaalrace op heeft zitten – gestart vanuit de pitstraat, gefinisht als derde. Maar dat Verstappen desondanks niet direct overloopt van vreugde, is ook wel weer begrijpelijk.
Zijn ándere opmars, die in de wk-stand, werd dit weekend namelijk gestuit. Hij verloor dertien punten aan leider Lando Norris, en zag zijn kansen op prolongatie van zijn wereldkampioenschap slinken van onwaarschijnlijk maar niet onmogelijk, naar minuscuul.
En als Norris de rest van het seizoen blijft rijden zoals hij in São Paulo deed, kan Verstappen van dat ‘minuscuul’ gerust ‘nul’ maken. Norris domineerde van vrijdag tot en met zondag elke sessie. Pole position voor de sprintrace, winst in de sprintrace. Pole voor de grand prix, en ook daar de overwinning.
Met nog drie races (en één sprint) te gaan ligt Norris 49 punten voor op Verstappen, die derde is in de wk-stand. Oftewel: alleen als de McLaren-rijder twee keer uitvalt en Verstappen álles wint, kan hij nog kampioen worden.
Dat Verstappens achterstand niet nog veel verder opliep op het in het uiterste zuiden van de Braziliaanse miljoenenstad gelegen circuit Interlagos, is verbluffend als je bedenkt hoe hij zijn weekend tot zaterdagmiddag verliep. In één woord: rampzalig.
In de sprintrace viel het nog mee. Hij profiteerde ervan dat Norris’ teamgenoot Oscar Piastri uit de race crashte en als vierde finishte, na vanaf de zesde plek te zijn gestart.
Duidelijk was toen al dat Verstappens Red Bull geen partij was voor de McLarens. De auto gleed in de bochten alle kanten op, vooral in het bochtige middendeel van het circuit. De afstelling die Red Bull van tevoren had bedacht voor Verstappens auto, bleek niet te werken; een probleem dat sinds vorig jaar al vaak de kop opstak, maar waarvan het team door Verstappens reeks zeges en tweede plaatsen van de afgelopen weken kon hopen dat het was opgelost.
Red Bull en Verstappen besloten „risico” te nemen, zoals teambaas Laurent Mekies het tegenover de Britse tv noemde. Voor de kwalificatie, een paar uur na afloop van de sprint, gooiden ze de afstelling van Verstappens RB21 compleet om. Het werkte averechts. Verstappen reed de zestiende tijd en kon al na het eerste deel van de kwalificatie (‘Q1’) uitstappen. Het was de eerste keer in zijn tien jaar durende carrière dat hij puur op snelheid bleef steken in Q1.
„Ik heb geen idee hoe het zo slecht kon zijn”, zei Verstappen na de kwalificatie. De Red Bull had nog minder grip dan eerst. En om al het geglij en geslip dat daarvan het gevolg was nog een beetje binnen de perken te houden, moest hij het overal net was rustiger aan doen. Dat kostte hem een paar tienden van een seconde – funest, nu er nauwelijks een seconde tussen de kop en de staart van het veld zat.
Terwijl de monteurs van de andere teams terug gingen naar hun hotels, sleutelden die van Verstappen verder. Eigenlijk mogen ze volgens de regels de auto’s na de kwalificatie niet meer aanraken, maar Verstappen en Red Bull wilden per se wéér een nieuwe afstelling proberen en direct een verse motor installeren. Als straf moest Verstappen vanuit de pits starten.
Deze gok pakte wél goed uit. Aan de kordaatheid te zien waarmee hij na de start direct links en rechts concurrenten begon in te halen, voelde hij zich nu ineens prima op zijn gemak in de RB21. Hij liep vroeg in de race een lekke band op en had geluk dat hij die kon verwisselen terwijl er vanwege een gestrande auto op de baan een snelheidslimiet van kracht was. Verder reed hij het grootste deel van de race snellere rondetijden dan Norris.
Genoeg was het alleen niet. Zijn mislukte kwalificatie en pitstraat-start zadelden Verstappen bij voorbaat al op met een achterstand, die net te groot bleek om te overbruggen. Op versleten zachte banden finishte hij iets meer dan tien seconden achter Norris, en ook een oogwenk achter de Italiaanse tiener Andrea Kimi Antonelli, die tweede werd.
Norris is intussen de grote favoriet in de titelstrijd. Piastri, die tot twee weken geleden nog aan de leiding ging maar sinds de zomervakantie uit vorm is, had opnieuw een slecht weekend. Niet alleen vanwege zijn crash in de sprint, maar ook omdat hij in de grand prix Antonelli en Ferrari-coureur Charles Leclerc aan de kant beukte. Het leverde hem tien seconden straftijd op, waardoor de Australiër slechts als vijfde finishte. Hij zag Norris in Brazilië uitlopen van 1 naar 24 punten voorsprong.
Waar het er voor Piastri dus al slecht uitziet, weet Verstappen dat hij niets minder dan astronomische hoeveelheden geluk nodig heeft als het Formule 1-seizoen over twee weken verder gaat – uitgerekend op een locatie die z’n bestaansrecht ontleent aan alles-of-niets: Las Vegas.
NIEUW: Geef dit artikel cadeauAls NRC-abonnee kun je elke maand 10 artikelen cadeau geven aan iemand zonder NRC-abonnement. De ontvanger kan het artikel direct lezen, zonder betaalmuur.
Source: NRC