Tennis Saoedi-Arabië wordt vanaf 2028 de gastheer van een nieuw Masters-tennistoernooi. Het is de grootste toevoeging aan de mannenkalender in decennia. Wat is het gevolg voor het toch al overvolle tennisseizoen?
Jannik Sinner (midden) tijdens het demonstratietoernooi Six Kings Slam in Riad in Saoedi-Arabië in oktober 2025.
Over het tennisseizoen valt veel te zeggen. Het is lang, het is vol, spelers reizen de hele wereld over. Toch is er volgens de ATP, de bond voor mannentennis, ruimte voor nog een toernooi: vanaf 2028 staat er een nieuw Masters-toernooi op het programma, dat in Saoedi-Arabië zal worden gespeeld.
De Masters-toernooien (ook wel: ATP1000-toernooien) zijn naast de vier grand slams de grootste en meest prestigieuze tennisevenementen van het jaar, waar de meeste rankingpunten en prijzengeld te verdienen zijn. Sinds 1990 telt het mannentennis negen van deze toernooien, verspreid over het hele jaar en over drie continenten: Noord-Amerika, Europa en Azië. Dat er voor het eerst in decennia zo’n groot toernooi bij komt, is een opmerkelijke ontwikkeling.
Dat het toernooi in Saoedi-Arabië zal plaatsvinden, is duidelijk, maar in welke stad is nog niet bekend. Net als zes van de overige negen Masters-toernooien zal het worden gespeeld op hardcourt. En het zal niet twaalf dagen beslaan, zoals bij meerdere van deze toernooien inmiddels wel het geval is, maar zeven, met een spelersveld van 56. Officieel zal het niet verplicht zijn voor spelers om eraan deel te nemen.
Het toernooi zal hoogstwaarschijnlijk aan het begin van het jaar worden gespeeld, maar wanneer precies, moet nog blijken. In januari, nog voor de Australian Open, is een mogelijkheid, maar ook voor februari valt veel te zeggen. In die maand worden in het huidige tennisseizoen ook twee kleinere toernooien gespeeld in Qatar en Doha. Hoewel de tenniskalender spelers dwingt de hele wereld over te reizen, doet de ATP (en ook de WTA, de bond voor vrouwentennis) wel enige moeite om toernooien die in dezelfde regio worden gespeeld enigszins bij elkaar in de buurt te plannen. Er staan in diezelfde periode echter ook meerdere andere toernooien gepland, waaronder dat van Rotterdam, het grootste tennistoernooi in Nederland.
Zo’n tien jaar geleden besloot Saoedi-Arabië dat het minder afhankelijk wilde worden van zijn olie-inkomsten en bovendien iets aan zijn reputatie wilde doen. Staatsinvesteringsfonds PIF kreeg de opdracht geld te steken in verschillende sectoren, waaronder topsport. Zo hebben de Saoediërs meerdere grote namen uit het topvoetbal naar clubs in de laag aangeschreven Saoedische nationale competitie gehaald en zijn ze er ook in geslaagd het WK voetbal van 2034 binnen te slepen.
Ook in het tennis groeit hun aanwezigheid gestaag. In februari 2024 werd bekend dat de ATP een vijfjarige partnership met de Saoediërs was aangegaan. Onderdeel van die deal was dat de wereldranglijst de naam van het staatsinvesteringsfonds draagt. Een paar maanden later werd een vergelijkbare deal gesloten met de WTA, de bond voor het professionele vrouwentennis. De WTA Finals, een toernooi dat wordt gehouden aan het eind van het seizoen en waaraan alleen de acht beste tennissters van dat jaar mogen deelnemen, vindt sindsdien plaats in Riad, de Saoedische hoofdstad.
In datzelfde jaar organiseerde Saoedi-Arabië voor het eerst het demonstratietoernooi Six Kings Slam. De mondiale top zes uit het mannentennis wordt daarvoor uitgenodigd. Hoewel het geen officieel ATP-evenement is en er dus ook geen rankingpunten te behalen zijn, is het toch erg aantrekkelijk om mee te doen. Deelname leverde spelers dit jaar al 1,5 miljoen dollar (1,3 miljoen euro) op, winst nog eens 3 miljoen dollar (2,6 miljoen euro).
De WTA Finals worden op dit moment gehouden in de Saoedische hoofdstad Riad.
Stefanos Tsitsipas en Jannik Sinner spelen op het demonstratietoernooi Six Kings Slam in Riad in oktober dit jaar.
Saoedi-Arabië probeert ook aan populariteit te winnen door grote namen in de sport te strikken voor een tennisambassadeurschap. Begin 2024 werd bekend dat Rafael Nadal, 22-voudig grandslamwinnaar en een van grootste en de populairste tennissers aller tijden, de eerste ambassadeur zou worden. Dat zou ook de populariteit van de sport in het land zelf moeten vergroten.
Ook op een ander front mengt Saoedi-Arabië zich in het tennis: eerder dit jaar werd bekend dat het PIF in samenwerking met de WTA een fonds heeft opgericht om speelsters door te betalen tijdens hun zwangerschapsverlof. Ook voor speelsters die tijd nodig hebben voor een ivf-traject of het invriezen van hun eicellen én voor speelsters die moeder worden door middel van draagmoederschap of adoptie is geld beschikbaar. En dat terwijl Saoedi-Arabië een ronduit slechte reputatie heeft als het gaat om vrouwenrechten. Volgens de Global Gender Index van het World Economics Forum staat Saoedi-Arabië als het gaat om gelijkheid tussen man en vrouw op plek 132 van de 148.
De rol van Saoedi-Arabië in het tennis groeit dus, maar tot nu toe worden er in het land bijna geen tennistoernooien gespeeld op professioneel niveau. Niet op de WTA- of de ATP-tour, maar ook niet op de niveaus eronder, de Challengers en Futures. Alleen de WTA Finals en de Next Gen ATP Finals (eindejaarstoernooi voor de zeven beste spelers uit het enkelspel onder de 21 plus een wildcard) vinden er plaats. Saoedi-Arabië is dan ook van oudsher geen tennisland: het land heeft nog nooit een speler in de top-1.000 op de wereldranglijst gehad.
Niet alleen de locatie roept verbazing op, maar ook het feit dat er überhaupt een toernooi aan de toch al drukke kalender wordt toegevoegd. Het tennisseizoen is lang: de eerste toernooien van het jaar beginnen zelfs al op 28 of 29 december van het voorgaande jaar, en voor de meeste spelers gaat het seizoen door tot eind oktober of zelfs november.
Veel spelers laten zich kritisch uit over de lengte van het seizoen. Meerdere speelsters, onder wie de Oekraïense Elena Svitolina en de Australische Daria Kasatkina, hebben hun seizoen voortijdig beëindigd wegens mentale uitputting. En al tijdens Roland Garros gaven tweevoudig grandslamfinalist Casper Ruud en toptienspeler Alex de Minaur aan zich burned out te voelen door de rat-race die het tennisseizoen volgens hen op dit moment is. „De carrières van spelers zullen minder lang zijn”, zei De Minaur tegen de BBC, „omdat ze mentaal opgebrand raken. Er is gewoon te veel tennis.”
Alex de Minaur in actie tijdens het Masters-toernooi in Parijs.
Ook de Poolse Iga Swiatek, nummer twee van de wereld en zesvoudig grandslamwinnares, sluit zich bij de kritische spelers aan. „Misschien moet ik ervoor kiezen bepaalde toernooien over te slaan, ook al zijn ze verplicht”, zei ze in september tegen de BBC. „Het seizoen is te lang en te intens.”
Toch komt er nu dus nog een groot toernooi bij. En gezien de hoeveelheid rankingpunten en prijzengeld die er op een Masters-toernooi te winnen zijn, zullen de meeste spelers het zich niet kunnen permitteren het over te slaan.
Omdat nog niet precies bekend is wanneer het nieuwe evenement op de kalender zal landen, is nog niet te zeggen welke andere toernooien erdoor geraakt worden. Kleinere toernooien worden vaak tegelijk gespeeld, maar er staan nooit ATP-toernooien gepland in dezelfde week als een Masters-toernooi. Wanneer het nieuwe evenement ook gaat plaatsvinden, er zullen dus andere toernooien voor moeten wijken.
Volgens Karl Hale, directeur van het Masters-toernooi van Toronto en groot voorstander van het nieuwe evenement, biedt het geld dat het PIF ter beschikking heeft gesteld om dit toernooi binnen te slepen ook de mogelijkheid tot zogeheten ‘buybacks’. Toernooien die moeten wijken krijgen in dat geval een vergoeding, maar zijn dan wel hun toernooilicentie kwijt en houden dus in feite op te bestaan. Hale vermoedt dat het om zo’n vijf kleinere toernooien zal gaan, zei hij tegen journalist Ben Rothenberg.
De tennisbonden zijn al een tijdje naarstig op zoek naar nieuwe markten om te veroveren. En omdat Saoedi-Arabië in feite nog onontgonnen terrein is, valt er veel te winnen. Zeker nu het land bereid is grof geld te betalen om actief te worden in sectoren waar ze tot voor kort nauwelijks iets mee deden. Begin 2024 liet het PIF weten bereid te zijn een miljard dollar te steken in het tennis, waarvan een groot deel naar een Saoedisch toernooi zou moeten gaan.
Bovendien, zei toernooidirecteur Karl Hale tegen Rothenberg, wil de ATP naar een tennisseizoen toe waar de grote namen vaker deelnemen aan dezelfde toernooien, omdat dat de sport aantrekkelijker zou maken voor fans. Masters-toernooien zijn daar bij uitstek geschikt voor.
NIEUW: Geef dit artikel cadeauAls NRC-abonnee kun je elke maand 10 artikelen cadeau geven aan iemand zonder NRC-abonnement. De ontvanger kan het artikel direct lezen, zonder betaalmuur.
Source: NRC