Op de vooravond van het raceweekend in Brazilië maakte Alpine bekend dat Franco Colapinto zijn handtekening heeft gezet onder een contract voor het F1-seizoen 2026. De Argentijn verving begin dit jaar Jack Doohan en hoewel het in het begin moeizaam verliep, heeft Colapinto in de tweede seizoenshelft een sterke indruk achtergelaten en de Alpine-top ervan overtuigd om hem nog een seizoen de kans te geven.
Naar verluidt maakte reservecoureur Paul Aron ook aanspraak op het F1-zitje voor 2026. Toch is de keuze dus uiteindelijk op Colapinto gevallen. Alpine-directeur Steve Nielsen geeft in gesprek met Sky Sports F1 aan dat het voor nieuwe coureurs "heel lastig" is om zich snel aan F1 aan te passen. "Franco reed vorig jaar al een aantal races voor Williams, en toen verving hij Jack vanaf Imola. Om eerlijk te zijn had hij het in het begin moeilijk, maar gaandeweg ging het steeds beter", legt Nielsen uit. "We hebben het geluk dat we met Pierre een ervaren coureur in het team hebben, iemand die als referentie kan dienen. Stap voor stap wist Franco zijn niveau te verhogen en het gevecht met Pierre aan te gaan – en dat in een auto die niet zo competitief is als we zouden willen. Toch begon hij het goed te doen in vergelijking met Pierre, en op sommige momenten was hij zelfs sneller. Uiteindelijk is dat wat hem het stoeltje heeft opgeleverd."
Franco Colapinto rijdt ook in 2026 namens Alpine in de Formule 1.
Foto door: Rudy Carezzevoli / Getty Images
Nielsen erkent dat Alpine "naar alle opties" heeft gekeken, "ook naar verschillende coureurs die inmiddels ergens anders hebben getekend". "Gaandeweg zijn we steeds meer richting Franco gegaan, en daar zijn we tevreden mee", benadrukt de Alpine-directeur. "Maar ja, iedereen die op enig moment een mogelijkheid was, hebben we serieus overwogen." Gevraagd door oud-F1-coureur Martin Brundle of dit ook een financiële overweging is geweest - Colapinto neemt immers grote sponsors uit Zuid-Amerika met zich mee - antwoordt Nielsen: "Je kunt de financiële kant niet negeren – die speelt altijd een rol. Maar uiteindelijk hebben we Franco gekozen op basis van zijn talent. Dat hij daarnaast ook financiële steun meebrengt, is gewoon een gelukkig toeval."
Alpine-adviseur Flavio Briatore voegt in gesprek met de officiële website van F1 toe dat Alpine "niet zo veel keuzes" had om van coureur te veranderen. "Als je kijkt naar het huidige coureursveld, hebben we Aron. Hij is een heel goede jongen, maar nog erg jong – hij heeft nog één of twee jaar nodig aan ervaring als test- en reservecoureur", meent de Italiaan. "We zagen eigenlijk niets dat duidelijk beter was dan wat Franco op dit moment het team brengt, of wat Pierre bijdraagt. Onze samenwerking is uitstekend voor volgend jaar, en ik beloof je: onze auto zal volgend jaar veel beter zijn dan waar we nu staan."
"Voorheen hadden we één coureur en lag alles op de schouders van Pierre", vervolgt Briatore. "Nu hebben we het gewicht verdeeld: het rust op de schouders van Pierre én Franco. En Franco doet het tot nu toe erg goed. Ik heb veel tijd met Franco doorgebracht, en ik heb een enorme verandering in hem gezien. Zijn mentaliteit en volwassenheid zijn de afgelopen maanden compleet veranderd. Hij praat nu met me als een ander persoon - met veel meer verantwoordelijkheid. Hij begrijpt wat hij doet binnen het team, met de engineers. Hij heeft me echt positief verrast. In het begin waren er binnen het team veel mensen die niet overtuigd waren van Franco's prestaties. Ik heb vertrouwen in hem gehouden, en nu vindt iedereen dat Franco fantastisch voor ons is en de juiste teamgenoot voor Pierre."
"Als je kijkt naar de laatste races – even afkloppen – zijn er geen ongelukken geweest en rijdt hij gewoon erg goed. Hij zit er telkens heel dicht bij: twee tienden sneller, twee tienden langzamer dan Pierre. En ik beschouw Pierre als een van de beste coureurs in de Formule 1, zeker in de top-zes. Mijn taak is nu om volgend jaar de juiste auto te leveren voor Pierre en Franco", besluit Briatore.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport