De Amerikaanse bioloog James Watson is op 97-jarige leeftijd overleden. Als mede-ontdekker van de structuur van het DNA won Watson in 1962 de Nobelprijs voor Geneeskunde.
is nieuwsverslaggever van de Volkskrant.
Watson was pas 25 jaar oud toen hij in 1953 betrokken was bij een van de grootste wetenschappelijke doorbraken van de vorige eeuw. Samen met wetenschappers Francis Crick, Rosalind Franklin en Maurice Wilkins omschreef Watson als eerste de wenteltrapachtige structuur van DNA, het molecuul dat erfelijke informatie bevat.
In de jaren negentig droeg Watson bovendien bij aan het Human Genome Project, een baanbrekend wetenschappelijk project dat het complete DNA van de mens in kaart bracht.
Hoewel Watson wordt beschouwd als een van de meest invloedrijke wetenschappers van de afgelopen decennia, was hij niet onomstreden. Bioloog Edward Wilson noemde Watson, die erom bekendstond dat hij andere takken van de biologie minachtte, ‘de meest onaangename persoon die ik ooit heb ontmoet’.
Ook zou Watson zijn persoonlijke rol bij de DNA-doorbraak hebben overdreven in het boek dat hij in 1968 over het onderzoek schreef, getiteld The Double Helix, naar de kenmerkende vorm van het DNA. Watson zou bijvoorbeeld het belang van de in 1958 overleden Franklin, de enige vrouw in het viertal wetenschappers, ten onrechte kleiner hebben voorgesteld. Zijn collega’s Crick en Wilkins leverden openlijk kritiek op het boek, dat niettemin een bestseller werd.
In 2007 kwam Watson opnieuw in opspraak, door een racistische uitspraak in een interview met de Britse krant The Sunday Times, waarin de bioloog beweerde dat het ‘wetenschappelijk bewezen’ was dat Afrikanen een lager IQ zouden hebben. Hoewel hij zijn excuses aanbood voor die opmerking, liet hij zich in 2018 in een televisiedocumentaire over zijn leven nogmaals negatief uit over de intelligentie van zwarte mensen.
Watson overleed donderdag in een hospice in New York, waar hij werd behandeld aan een infectie, zo laat zijn zoon Duncan weten aan The New York Times. De bioloog is 97 jaar geworden.
Luister hieronder naar onze podcast de Volkskrant Elke Dag. Kijk voor al onze podcasts op volkskrant.nl/podcasts.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant