Na zeven jaren met Red Bull Racing en acht met het concern (Toro Rosso in 2018) komt er eind dit jaar een einde aan de samenwerking tussen Honda en Red Bull. Formeel kwam dat einde in 2021 al, maar door het bevriezen van de motorontwikkeling konden beide Red Bull-teams de krachtbronnen blijven gebruiken. In eerste instantie zou Red Bull de motoren in eigen beheer nemen, maar daar is middels een betaalde deal verandering in gekomen. Honda was er niet happig op om intellectuele eigendommen (IP) over te dragen en bovendien betekende de deal met Honda tot het eind van 2025 minder risico voor Red Bull.
Eind dit jaar is het afscheid alsnog daar. Voor beide merken breekt er een nieuwe tijd aan. Red Bull Powertrains moet in samenwerking met Ford op eigen benen staan, terwijl Honda de handen ineenslaat met Aston Martin. Het team uit Silverstone krijgt daarmee de status van fabrieksteam, een nieuwe realiteit en een enorme verandering ten opzichte van de huidige situatie als klantenteam van Mercedes.
"Het is compleet anders dan het zijn van een klantenteam", begint Cowell zijn uitleg hoe de relatie met Honda momenteel vorm krijgt. "Als klantenteam krijg je een soort zwarte doos waar je vervolgens niets meer aan kunt doen. Als fabrieksteam zijn er zoveel systemen waarover we nu open discussies voeren met Honda om performance te vinden. Onderaan de streep is rondetijd de valuta voor ons allebei, daar draait alles om. Of het nou over gewicht gaat, warmteafvoer, brandstofverbruik, het zwaartepunt, gevolgen voor de aerodynamica, we rekenen alles terug naar rondetijd. 'Als we dit en dit gaan doen, dan is dat uiteindelijk het resultaat tijdens een raceweekend'. Zo werken we de engineers momenteel aan allerlei concepten."
Cowell benadrukt dat het uittekenen van de beste concepten één ding is, maar dat een hele klus is om die dingen in de praktijk een-op-een te krijgen zoals op papier staat. "Het gaat om een uitwerken van een concept zonder in de praktijk rondetijd te verliezen. Dat is een lastige opgave. Je kunt wel een concept hebben, maar dat moet je uiteindelijk ook nog werkend krijgen op de testbank. Daarvoor moet de performance naar wens zijn, de warmteafvoer goed zijn, de flow rate laag, de pompefficiëntie in orde, het koppelvermogen zoals het moet zijn, het rendement van alle elektrische systemen en ga zo maar door. En dat moet ook nog eens compact worden verpakt. Dat is waar we nu naar op zoek zijn", lacht Cowell. Het is logischerwijs makkelijker gezegd dan gedaan, al helpt het dat de MGU-H volgend jaar wegvalt en dat het geheel in theorie iets minder complex moet maken - in ieder geval motorisch.
Cowell laat tijdens het exclusieve interview met Motorsport.com weten onder de indruk te zijn van Honda's faciliteiten en werkwijze - waarbij de Brit vanuit zijn eigen tijd bij Mercedes High Performance Powertrains natuurlijk ook niet de minste is. "Vorig jaar - vlak voor de race in Austin - heb ik Honda bezocht in Sakura. Ik was echt onder de indruk van hun faciliteiten, de honger naar succes, de creativiteit en de vastberadenheid. In de afgelopen twaalf maanden is dat geen spatje minder geworden. Honda wordt geleid door engineers en motorsport vormt het hart van hun bedrijf. Ze blijven maar pushen en zij zijn ook echt bereid om mee te denken wat het beste is voor de auto als geheel, wederom wat onderaan de streep de rondetijd ten goede komt."
Dat laatste markeert het grootste verschil met Aston Martins huidige situatie als klantenteam, oftewel de 'zwarte doos' waar Cowell over sprak. Een klantenteam moet concessies doen aan de motor die wordt geleverd, maar met Honda gaat alles in overleg. De Japanse fabrikant probeert de motor zo te verpakken dat het aerodynamisch geen nadelen oplevert. Doordat het hele proces gezamenlijk wordt aangewerkt, weet Aston Martin bovendien veel eerder en beter waar het bij het ontwerpen van de auto rekening mee moeten houden.
Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images via Getty Images
"Dat is vooral bevrijdend voor onze engineers", vervolgt Cowell. "Ze hebben nu de kans om de dialoog aan te gaan met een motorpartner en op basis van data te bespreken wat het beste is qua packaging, de achterkant van het chassis, de koeling, de power unit zelf, et cetera. Die relatie werkt vooralsnog heel goed. De Honda-engineers zijn erg creatief en samen doen we veel simulaties om te kijken wat het beste is. Hoe kunnen we al deze systemen optimaliseren om samen rondetijd te vinden? Dat geldt trouwens ook voor de versnellingsbak en de luchtstromen onder het bodywork. Die samenwerking is bevrijdend."
Waar Cowell de versnellingsbak aanstipt, is het noemenswaardig dat Aston Martin die ook voor het eerst zelf maakt in plaats van te vertrouwen op Mercedes HPP. "Ja, we zijn in Silverstone en Sakura al maandenlang aan het testen met prototype versnellingsbakken. De samenwerking is ook op dat vlak mooi om te zien, bijvoorbeeld hoe dat qua IT werkt. De engineers in Silverstone kunnen live zien wat er op de testbanken in Sakura gebeurt, waardoor de data beide kanten op stroomt."
Dat gezegd hebbende, heeft het recente verleden twee uiteenlopende voorbeelden van Honda in F1 laten zien. Met McLaren draaide het mede door povere communicatie uit op een debacle, terwijl het met Red Bull wel bijzonder succesvol is gebleken. Waar haalt Cowell het vertrouwen vandaan dat Aston Martin in de omgang met de Japanners het Red Bull-voorbeeld kan volgen en niet dat van McLaren? "Ons team is engineering-led en Honda is ook engineering-led. Als het als over engineering en de details gaat, dan spreken we dezelfde taal. Uiteindelijk draait het er allemaal om wat op zaterdag het beste is voor de stopwatch en hoe we zondag zo goed mogelijk 305 kilometer kunnen afleggen. Daar draait onze relatie om en juist daar geniet ik zo van."
Waar Cowell aangeeft dat beide teams geleid worden door engineers, ziet hij nog een bijkomend voordeel: Adrian Newey. De band tussen de legendarische ontwerper en Honda is goed. Beide partijen weten vanuit de recente Red Bull-stint van elkaar al hoe ze werken. Cowell ziet het als een belangrijke factor om de samenwerking tussen Aston Martin en Honda uiteindelijk tot een succes te maken. "Dat is een groot voordeel, ja. Adrian kent, begrijpt en respecteert hen. Dat is belangrijk en dat helpt in alle gesprekken. De relatie is er al, waardoor die gesprekken al heel snel om de engineering-details draaien."
Samen met Cowells motorische achtergrond moet het een vruchtbare voedingsbodem vormen voor de samenwerking tussen Aston Martin en Honda. Hoe die band vooralsnog vorm krijgt, stemt de teambaas tevreden, al weet hij afsluitend dat het volgend jaar slechts om één ding draait: resultaat. En juist dat aspect valt onder het nieuwe reglement nog onmogelijk te voorspellen. "Ik denk dat niemand weet waar de concurrenten precies staan. Maar wat ik wel zie, is een zeer gedreven organisatie die hard werkt om onze eigen prestaties te verbeteren, de efficiëntie te vergroten, gewicht te besparen en onze ambitieuze betrouwbaarheidsdoelstelling te halen. De methodes, honger en ambities zijn indrukwekkend."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport