Ajax staat in Nederland acht punten achter op Feyenoord en PSV en heeft in de Champions League nog geen punt behaald. Nu komt Galatasaray op bezoek, de kampioen en koploper van Turkije. Heerst er bij trainer en spelers hoop of vrees?
is voetbalverslaggever van de Volkskrant.
De verwachtingen rond Ajax zijn historisch laag, en zelfs met die wetenschap valt het spel meestal tegen. Ajax tracht te ontsnappen uit een draaikolk van tegenvallende resultaten en ongenoegen. Her en der is discussie over de kwaliteit van de trainer en de spelersgroep.
‘Vrezen is een groot woord’, zegt middenvelder Youri Regeer dinsdag, als een Turkse verslaggever hem vraagt of Ajax bang is voor Galatasaray, woensdag de tegenstander in de Champions League. Maar toch. Oplevingen als tegen FC Twente, met zes minuten waarin 1-0 opeens 1-3 was in Enschede, zijn niet meer dan een onderbreking van de crisis.
Regeer lacht een beetje om de vragen. Wat moet hij anders doen? Voor de wedstrijd kunnen ze meestal nog lachen, de Ajacieden. Regeer gaat in op de kritiek, die van alle kanten op Ajax beukt, door er niet op in te gaan. ‘Ik lees heel weinig.’ Het is de tijd van zoeken naar vastigheid in spelpatronen, in een seizoen dat nog voor het invallen van de winter dreigt te mislukken.
De NOS mag de eerste vragen stellen tijdens de persconferentie dinsdag. Wil Ajax nog serieus meedoen in de Champions League, als nummer 36 van de 36 deelnemers op de ranglijst, dan moet het nu gebeuren. Trainer John Heitinga: ‘We willen van die nul punten af. We hebben tegen zware tegenstanders gespeeld.’
Maar ja, Galatasaray is kampioen en koploper in Turkije, en is op papier sterker dan vorig seizoen toen Ajax nog met 2-1 won in de Europa League. Heitinga: ‘Ze hebben veel kwaliteit, snelheid en ervaring. Ze domineren de Turkse competitie. We moeten op onze hoede zijn. Maar we willen ons op dit podium laten zien, ook aan de fans, die we ook woensdag hard nodig hebben. Ik ga ervanuit dat onze fans de bovenliggende partij zijn.’ Of dat qua voetbal ook zo is, is de vraag.
Hij noemt de supporters vaak. In zekere zin zijn ze zijn levenslijn, zijn bondgenoten. Het is ook een vreemde situatie bij Ajax. Technisch directeur Alex Kroes zei onlangs in een interview dat de kansen van Heitinga op overleven in tijden van neergang mede afhangen van de stemming in het stadion. Als iedereen zich tegen de trainer keert, houdt het op. Wat kan hij anders, bij massale fluitconcerten?
Zo ver is het niet. De supporters hebben ook andere dingen aanhun hoofd. Afgelopen weekeinde, toen Heerenveen een punt pakte in Amsterdam, lag de wedstrijd enige tijd stil. De harde kern in de Johan Cruijff Arena herdacht toen met veel vuurwerk een een supporter die op tragische wijze was omgekomen.
Dinsdag verzamelden honderden supporters van de harde kern zich bij het stadion van Telstar, om de uit IJmuiden afkomstige Patrick ‘Paddy’ Overeem naar zijn laatste rustplaats te begeleiden. Het was een indrukwekkende tocht met vlaggen, vuurwerk, motoren, collega’s van boot- en stuurliedenvennootschap Koperen Ploeg en honderden IJmuidenaren.
Woensdag zitten de supporters weer achter het doel, naar hun voormalige held Heitinga te kijken, onder meer om een antwoord te vinden op de vraag hoe hij zich ontwikkelt als trainer. Het is het verhaal van de hoop, soms tegen beter weten in, zeker in de Champions League.
De eerste drie duels waren inderdaad zwaar, tegen Inter, Olympique Marseille en Chelsea. Nul punten, één doelpunt, elf treffers tegen. Dat was min of meer ingecalculeerd, al vielen de uitslagen te hoog uit. De voorspelling van Heitinga en co was dat het vanaf dat moment beter zou gaan. Dan was Ajax ingespeeld en werden de tegenstanders minder. Wat blijkt? Ajax is helemaal niet ingespeeld en Gala is in puike vorm.
‘We maken kans’, zegt Heitinga nochtans, die lessen in zich opneemt. Over de opbouw van het spel bijvoorbeeld. ‘We schoten onszelf in de voet tegen Marseille.’ Het veld lag te open. Sindsdien speelt Ajax met iets meer nadruk op de defensie. Maar ja, toen kreeg Kenneth Taylor na een kwartier de rode kaart tegen Chelsea en was ook die wedstrijd verpest.
Zo is het: het verhaal van de uitgestelde hoop. Lang in de wedstrijd blijven. Hopen op een goal. Bij Ajax leeft ook de heimwee naar de vorige trainer Francesco Farioli, met zijn defensieve, redelijk succesvolle spel, en naar defensieve middenvelder Jordan Henderson. Ook hij is weg. Heitinga posteert Youri Regeer nu op die positie, na talloze andere pogingen. ‘Een zelf opgeleide jongen, met de Ajax-norm.’ Regeer, of hij op die plek blijft: ‘Bij Twente heb ik anderhalf jaar als 6 gespeeld. Dus als het aan mij ligt wel.’
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant