Alhoewel de Grand Prix van Mexico een positieve uitzondering vormde met uiteenlopende strategieën, heeft George Russell de Formule 1 tegenwoordig een run naar de eerste bocht genoemd. Zijn conclusie heeft allereerst te maken met vuile lucht dat tegenwoordig weer een grotere factor is dan in de voorbije jaren. Een tweede aspect is de strategie. De Pirelli-banden van dit jaar zijn robuuster dan voorheen, waardoor coureurs naar eigen zeggen meer kunnen pushen.
Een gevolg is dat de slijtage lager ligt, waardoor de meeste races uitdraaien op een éénstopper. "Het is voor Pirelli lastig om het goed te doen. Als er veel slijtage is, dan zeggen mensen dat de coureurs niet kunnen pushen en dat ze te veel moeten managen. Maar als er zoals nu weinig slijtage is, dan zeggen ze dat de races te saai zijn", liet de Mercedes-coureur na een vraag van Motorsport.com weten. "In beide scenario's kunnen ze dus niet winnen. Reëel gezien willen we een band waarop we vol gas kunnen gaan, maar die niet de hele race meegaat - een band die na vijftien rondjes van de cliff valt."
De laatste vijf races zijn allemaal gewonnen met een éénstopsstrategie. Als we bijzondere omstandigheden (zoals de safety car in Zandvoort en het wisselende weer in Silverstone) buiten beschouwing laten, was de laatste race die is gewonnen met een tweestopper de Grand Prix van Oostenrijk.
In de praktijk heeft Pirelli meerdere dingen geprobeerd om eenstoppers te voorkomen. Zo is de Italiaanse bandenleverancier voor verschillende raceweekenden een stap zachter gegaan, oftewel zachtere compounds. Teams wisten echter alsnog tot een eenstopper te komen door coureurs de banden meer te laten managen. Dat was ook de uitkomst van Grands Prix waarvoor Pirelli een 'stap in compounds' heeft geïntroduceerd: geen drie aaneensluitende compounds meer als soft, medium en hard, maar een compound overslaan. Dit gebeurde onder meer in Austin waar men de C1 (hard), C3 (medium) en C4 (soft) meenam, maar ook dit veranderde weinig: op Albon na waren het louter eenstoppers.
Mario Isola laat namens Pirelli weten te begrijpen waarom teams ongeacht deze initiatieven alles doen om het aantal pitstops beperkt te houden. "Ze proberen altijd te maximaliseren wat ze hebben en dat betekent het aantal pitstops minimaliseren. Dat is ook logisch, aangezien je tijdens een pitstop kans op fouten hebt. Als dat gebeurt en je twee à drie seconden verliest, dan moet je die tijd op baan de baan weer goedmaken. Bovendien kunnen ze met een extra pitstop in verkeer terechtkomen", aldus Isola. "Daardoor proberen ze het aantal pitstops altijd beperkt te houden. Teams geven niet om de show."
Als dat laatste wel een overweging voor fans moet zijn, dan ligt er een effectievere manier op tafel: twee pitstops verplichten. Het is precies wat Max Verstappen in Baku al zei. Volgens de Nederlander is het verplicht stellen van twee stops nog altijd beter dan het meenemen van een band (de C6) die in zijn optiek 'nergens goed voor is'. "Wij proberen iets te doen wat goed is voor de show", liet Isola tijdens een exclusief interview met Motorsport.com in Singapore weten. "Ik denk dat een tweestopper beter is voor de show doordat je wat meer onvoorspelbaarheid hebt. Maar je kunt niemand verplichten een tweestopper te doen, tenzij het in het reglement is vastgesteld."
Foto door: Mark Thompson / Getty Images
Dat laatste onderwerp is deze weken weer een thema geworden in de paddock, met de vraag of het reglement moet worden aangepast voor 2026. In Mexico kwam het op tijdens de rijdersbriefing en bovendien is het een idee waar achter de schermen naar wordt gekeken. De FIA noemde het als onderwerp voor de Sporting Advisory Committee (SAC) deze week, waarna Motorsport.com heeft vernomen dat het ook op de agenda van de F1 Commission moet belanden. Ingewijden benadrukken dat ideeën op dit vlak nog weinig concreet zijn, al lijken meerdere teams en Liberty Media er wel voor te porren om de opties in ieder geval te verkennen.
"We hebben daar meerdere keren over gesproken", bevestigt Pirelli. "De laatste keer hebben we ook simulaties van de teams gekregen. We hebben met alle stakeholders gesproken: de FIA, F1 en teams. Toen hebben we gezegd 'oké, laten we gaan kijken'. Als we deze drie compounds meenemen naar events A, B, C, D en E, wat wordt de strategie voor jullie? We hebben alle teams gevraagd om simulaties van die races te maken. Die informatie mocht niet publiekelijk bekend worden, maar moest alleen aan ons worden doorgegeven. Toen kwamen we erachter dat de meeste teams voor dezelfde strategie kozen, aangezien de softs bijvoorbeeld vijf ronden konden doen, de mediums twintig ronden en de harde band langer. Ze kopieerden allemaal min of meer dezelfde strategie en dat is iets wat je moet bedenken: als je meer beperkingen oplegt, dan bestaat het risico dat iedereen dezelfde kant opgaat."
Dat levert weliswaar meer kansen op een undercut op, maar niet per definitie meer variatie. "De mooiste races zijn die waarin de tweestopper aantrekkelijk is, maar waarin iemand die dapper is ook een andere strategie kan proberen. Vorig jaar hadden we een goed voorbeeld in Monza, waar Charles Leclerc won met een eenstopper, terwijl alle anderen twee stops maakten. In Spa was dat met George Russell ook zo, al gebeurt dat jammer genoeg niet iedere keer. We kunnen accepteren dat een verplichte tweestopper beter is, maar dan bestaat alsnog het risico dat de strategie voor iedereen hetzelfde wordt."
Als het op termijn richting een verplichte tweestopper zou gaan, dan zijn er meerdere mogelijkheden. Zo heeft Isola zelf een ander idee voor ogen. "We kunnen ook twee pitstops overwegen zonder de verplichting om verschillende compounds te gebruiken en zonder verdere beperkingen. Dan heb je twee verplichte pitstops en kun je verder doen wat je wilt. Misschien kun je dan wel voor medium, medium, medium gaan als je die banden nog hebt. Als je achteraan start, wil je misschien op hard starten om langer door te gaan, terwijl je in het middenveld misschien voor softs gaat om in een korte stint voorbij verkeer te komen. Dan zijn er ineens heel veel combinaties mogelijk", geeft Isola aan dat zo'n aanpak wel tot verschillende strategieën kan leiden - opties die je met voorgeschreven compounds minder hebt.
Isola benadrukt dat alle plannen nog moeten worden uitgewerkt als het daadwerkelijk iets is dat de FIA, F1 en teams zouden willen. "Mijn persoonlijke suggestie - ik maak de reglementen natuurlijk niet - maar mijn eigen suggestie op basis van vijftien jaar ervaring in deze sport is dat we teams voor een aantal races moeten vragen om simulaties te maken als we een idee hebben van wat we willen. Als we hiervoor kiezen, wat zeggen jullie simulaties dan? Komen ze met een andere aanpak of niet? Als het antwoord op die vraag 'ja' luidt, dan kan dat misschien de richting zijn om op te gaan."
Bij dit alles zijn er twee factoren om in het achterhoofd te houden. Ten eerste is het experiment met twee verplichte pitstops in Monaco geen doorslaand succes gebleken, al reageert Isola: "We moeten Monaco niet als voorbeeld nemen, omdat het risico bestaat dat coureurs daar van de baan af gaan!", duidt hij op het afsnijden van de Nouvelle Chicane. In dat opzicht kijken de betrokkenen eerder naar Qatar 2023. Daar waren twee verplichte pitstops omwille van de veiligheid verplicht. Door de hitte leverde dat bij enkele coureurs fysieke problemen op, maar het idee dat coureurs volop pushten zonder de banden te managen, wordt door Liberty wel gewaardeerd.
Ten tweede valt te bezien of aanpassingen voor extra pitstops überhaupt nodig zijn met een nieuw reglement op komst. Doordat inhalen met de 2026-regelgeving makkelijker zou moeten zijn en vuile lucht een minder grote rol moet spelen, is ingrijpen wellicht te voorbarig? "Wie weet. Ik weet niet hoe het volgend jaar zal zijn, maar in algemene zin geldt: als we een verandering in het reglement willen overwegen, dan moeten we allemaal samenwerken om onbedoelde gevolgen te voorkomen. Volgend jaar is zoals je zegt alles anders. We weten niet wat we kunnen verwachten, al bestaat dan in ieder geval de mogelijkheid om te reageren." Isola wil - als de gesprekken serieuzere vormen aannemen - niet over één nacht ijs gaan. "We moeten ook in gedachten houden dat we nu een goed kampioenschap hebben. We moeten dus niet zomaar een move maken en niet op het spel zetten wat we nu hebben."
Het is een onderwerp dat in ieder geval wordt gevolgd tijdens gesprekken in onder meer de F1 Commission, waarbij de betrokken is gevraagd open-minded naar alle mogelijkheden te kijken.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport