Honkbal De Los Angeles Dodgers versloegen zaterdagnacht na verlenging de Toronto Blue Jays in de beslissende zevende wedstrijd van de World Series: 5-4. Het sterrenteam uit LA is de eerste ploeg in 25 jaar die de titel in de Amerikaanse honkbalcompetitie MLB prolongeert.
Honkballer Miguel Rojas van de LA Dodgers met de Commissioner's Trophy nadat zijn team de beslissende wedstrijd in de World Series heeft gewonnen van de Toronto Blue Jays.
Hoewel het team veel supersterren heeft, zoveel zelfs dat veel honkbalfans vinden dat de ploeg het honkbal ruïneert, was het uiteindelijk een reservespeler die de Los Angeles Dodgers redde.
Bij een achterstand van 4-3, in de negende en laatste slagbeurt, met een man uit en een van de beste werpers van de tegenstander Toronto Blue Jays op de heuvel, mocht Miguel Rojas aantreden.
De Venezolaanse tweedehonkman staat niet bekend als een geweldige slagman, slaat nauwelijks homeruns, maar stond opgesteld vanwege zijn defensieve kwaliteiten. Niemand die van hem iets verwachtte, het luidruchtige publiek in het stadion in Toronto was al bezig met degene die na hem aan slag zou komen: de Japanner Shohei Ohtani, de beste honkballer ter wereld.
Maar toen raakte Rojas een bal precies goed op zijn knuppel. Homerun, de stand gelijk en het momentum ineens bij de Dodgers. Twee innings later besliste catcher Will Smith de wedstrijd, de beslissende in een reeks van best-of-seven, met opnieuw een homerun.
Zo wonnen de LA Dodgers de World Series, en prolongeerde de ploeg het kampioenschap van de Amerikaanse honkbalcompetitie MLB. Voor het eerst sinds 2000 wist een team de titel twee keer na elkaar te winnen, en voor LA is het zelfs de derde titel in zes jaar tijd.
Erg verrassend was de winst niet; de Dodgers waren het hele seizoen de torenhoge favoriet. Ze hebben het grootste salarishuis en keren jaarlijks 350 miljoen dollar (301 miljoen euro) aan salarissen uit. Ze hebben in Ohtani de enige speler ter wereld die zowel een geweldige slagman is als een geweldige werper; zijn contract van 700 miljoen dollar voor tien jaar is het grootste in de sportgeschiedenis.
Daarnaast kunnen de Dodgers voormalige MVP’s (most valuable players) als Mookie Betts en Freddie Freeman opstellen. En de vier startende werpers waarmee het team begon aan deze World Series, krijgen gezamenlijk elk jaar meer dan 108 miljoen dollar op hun bankrekening.
De schijnbaar oneindige financiële mogelijkheden van de Dodgers, die in handen zijn van een schatrijk consortium van investeerders, leiden tot veel kritiek in de Amerikaanse honkbalwereld. De MLB kent financiële regels die ervoor moeten zorgen dat rijkere teams, zoals de Dodgers, New York Yankees en New York Mets, niet veel meer kunnen spenderen dan armere teams. Maar de Dodgers zijn zó rijk dat ze de boetes die staan op het overtreden van de regels, die dit seizoen kunnen oplopen tot 167 miljoen dollar, gewoon zien als onderdeel van hun begroting.
De ploeg heeft de reputatie als bad guy volledig omarmd. Nadat de Dodgers in de halve finale van de play-offs de Milwaukee Brewers eenvoudig opzij hadden gezet, riep manager Dave Roberts in de microfoon naar het juichende thuispubliek: „Voordat dit seizoen begon zei iedereen dat de Dodgers het honkbal ruïneren. Laten we nog vier finalewedstrijden winnen en het honkbal écht ruïneren!”
In de World Series troffen de Dodgers met de Toronto Blue Jays een verrassende tegenstander. De enige Canadese club in de MLB was vorig jaar nog als laatste geëindigd in het reguliere seizoen, maar wist dit jaar met een mix van spelers – hun onbetwiste sterspeler Vladimir Guerrero Jr., opgeleefde veteranen en verrassende debutanten – de play-offs te halen.
Met goed verdedigend spel en een aanval gebaseerd op veel honkslagen in plaats van homeruns, schakelden de Blue Jays vervolgens de Yankees en de Seattle Mariners uit. Maar aan de World Series, die de Blue Jays voor het laatst haalden in 1993, begonnen ze als underdog.
De finalereeks werd een klassieker. Het leek alsof er tijdens elke van de zeven wedstrijden een record werd geëvenaard of verbroken. De eerste wedstrijd wonnen de Blue Jays nadat ze negen punten in een slagbeurt scoorden; zelden vertoond. Wedstrijd drie werd pas na zes uur en 38 minuten in de achttiende inning beslist in het voordeel van de Dodgers. In de zevende wedstrijd verbeterde derdehonkman Ernie Clement van de Blue Jays het record van meeste honkslagen in de play-offs.
Op de achtergrond speelden de politieke spanningen tussen de VS en Canada mee, met een belangrijke rol voor de hoge importtarieven die de Amerikaanse president Donald Trump heeft opgelegd aan zijn buurland. Rondom wedstrijden werd een reclamespotje van de Canadese provincie Ontario getoond, waarin Trumps voorganger Ronald Reagan de nadelen van importtarieven benoemde. Trump noemde dat „fraude” en kondigde 10 procent extra tarieven tegen Canada aan. Daarna zag de Canadese premier Mark Carney zich genoodzaakt excuses aan te bieden.
Honkballers en coaches van beide teams hielden zich verre van politieke uitspraken. De Blue Jays hadden daar geen reden toe; weliswaar hebben ze fans uit heel Canada, maar hun selectie kende maar één Canadese speler (Guerrero Jr.) en verder vooral Amerikanen.
Catcher Will Smith van de Los Angeles Dodgers (links) viert de winst met de uitblinkende werper Yoshinobu Yamamoto.
Na vijf wedstrijden leken de Blue Jays af te stevenen op een verrassend kampioenschap. Ze stonden 3-2 voor en mochten de laatste wedstrijden voor eigen publiek spelen. Maar toen was daar Yoshinobu Yamamoto. De Japanse werper, die afgelopen jaar een contract van 325 miljoen dollar (280 miljoen euro) voor twaalf jaar bij de Dodgers tekende, bedwong de Blue Jays in de zesde wedstrijd.
Terwijl startende werpers normaal vier tot vijf dagen rust nodig hebben om te herstellen, kwam Yamamoto nog geen 24 uur na zijn laatste worp opnieuw direct het veld in voor het beslissende duel, en hield hij de Blue Jays lang genoeg van scoren af. Zo kon Rojas eerst het naderende verlies afwenden en Smith de wedstrijd vervolgens in de elfde inning beslissen. De titel ging naar de Dodgers, en Yamamoto werd uitgeroepen tot MVP.
NIEUW: Geef dit artikel cadeauAls NRC-abonnee kun je elke maand 10 artikelen cadeau geven aan iemand zonder NRC-abonnement. De ontvanger kan het artikel direct lezen, zonder betaalmuur.
Volg de laatste politieke ontwikkelingen in de VS op de voet
Source: NRC