Het gekraak in onze headset kondigt de eerste radioberichten van de dag aan. "30 seconden", klinkt het aan de andere kant, gevolgd door: "Auto’s op de baan." Het is vrijdagmiddag tijdens de GP van Singapore. We staan aan de buitenkant van bocht 5, net wanneer de eerste Formule 1-bolides voorbij razen. Met "we" bedoelen we onszelf en meer dan een dozijn officials in oranje overalls. Deze marshals zijn het kloppend hart van de autosport: vrijwilligers zonder wie geen enkele Grand Prix mogelijk zou zijn.
Singapore telt dit weekend ongeveer 1.100 marshals, aanzienlijk meer dan de meeste andere circuits. Ze dragen verschillende hesjes, afhankelijk van hun rol. Track marshals ruimen brokstukken op, recovery marshals bergen gestrande auto’s, flag marshals bedienen de vlaggen en lichtpanelen. Brandwachten zijn opgeleid om elk brandgevaar te bestrijden, terwijl observatoren potentiële gevaren signaleren. Elke post of sector valt onder leiding van een sector chief.
Sector 5 staat onder leiding van Ganesh (56), een veteraan die al bij zestien edities van de Grand Prix actief was. Dit weekend wordt hij bijgestaan door twee "tango’s" – trainee-sectorleiders die het vak leren. Voor de vrijdagtraining ben ik zijn derde tango. "Wij zijn de ogen en oren van de wedstrijdleider", zegt Ganesh, die in Singapore woont maar oorspronkelijk uit Chennai (India) komt. "De wedstrijdleiding heeft camerabeelden, maar vertrouwt op ons om te melden wat er écht gebeurt. Als een auto de muur raakt maar doorrijdt: is er schade die het verloop van de sessie kan beïnvloeden? De observatoren moeten dat opmerken, en de sector chief communiceert dat kort en duidelijk met race control."
De lucht is dreigend – zoals zo vaak op een benauwde middag in Singapore – maar op wat lichte motregen na blijft de sessie droog. De rijders verkennen het smalle stratencircuit en komen centimeter voor centimeter dichter bij de muren. Een marshal meldt via de radio een losse plastic fles in de buurt van de racelijn. Na overleg wordt besloten dat een interventie niet nodig is. Even later worden rokende remmen op de Williams van Alex Albon opgemerkt; het incident wordt doorgegeven, brandwachten staan paraat. Zodra Albon zijn garage in rijdt, wordt het alarm weer ingetrokken.
Bocht 5 staat bekend als een impactzone – een zwaar rempunt met een uitloopstrook waar coureurs die te laat remmen, terechtkomen. Daarom telt deze post achttien marshals, geleid door ervaren collega’s die de nieuwelingen begeleiden.
F1-verslaggever Filip Cleeren met sectorhoofd Ganesh Radhakrishnan bij de GP van Singapore.
Een rustige eerste vrije training betekent niet dat het werk saai is. Het draait om alertheid en paraatheid. "Op een stratencircuit kan echt alles gebeuren", legt Ganesh uit. "Je kunt je voorbereiden op honderd scenario’s, maar het is altijd nummer 101 dat werkelijkheid wordt."
Hij herinnert zich 2023: "Ik stond bij de laatste bocht toen Lance Stroll crashte in de kwalificatie. Niemand verwachtte daar een crash, en ineens – een explosie van geluid. Dat laat zien dat je altijd klaar moet staan. Als marshal maak je voortdurend inschattingen. Niet alles gaat perfect, en geen enkel incident is hetzelfde. Na het weekend evalueren we altijd: wat ging goed, en wat kan beter?"
Ganesh leidt een divers team met vrijwilligers van over de hele wereld. Singapore heeft weinig eigen motorsportactiviteit, en het Marina Bay Circuit wordt slechts één keer per jaar gebruikt. Daarom krijgen de lokale marshals extra trainingen en veiligheidsbriefings vooraf, en wordt een deel van het team aangevuld met ervaren marshals uit andere landen. De opleiding van marshals gebeurt via lokale autosportbonden. Veel vrijwilligers beginnen op regionaal niveau en groeien door naar grotere evenementen.
Sophia (30) komt uit het Verenigd Koninkrijk en is voor het eerst in Singapore. "Mijn eerste Grand Prix was Silverstone, daarna heb ik Miami en Abu Dhabi gedaan", vertelt ze. Ze begon negen jaar geleden, na een tip van een studievriend, en werkte zich op via Britse clubraces naar Formula E en F1. "Ik heb me al aangemeld voor Melbourne volgend jaar", lacht ze. "Ik probeer alle races af te vinken die ik als kind graag keek."
De Britse marshal Sophia (links) en een collega houden de actie in de gaten.
Foto door: Filip Cleeren
Bijna iedereen kan marshal worden, maar dat betekent niet dat het voor iedereen weggelegd is. Het is vrijwilligerswerk – dus internationale reizen brengen aanzienlijke persoonlijke kosten met zich mee. De dagen zijn lang en zwaar: tijdens de nachtrace van Singapore begint de dienst om 10.45 uur en staan marshals tot 23.00 uur op hun post. Zware ongevallen zijn gelukkig zeldzaam, maar het incident met Liam Lawson en twee marshals tijdens de GP van Mexico herinnert eraan dat het werk risico’s met zich meebrengt – net als de sport zelf.
Toch blijft het voor velen "de beste plek van het huis": dicht bij de actie, midden in het hart van de race. Wat de meeste marshals echter het meest aanspreekt, is de hechte onderlinge band. "Toen ik begon, werd ik er meteen verliefd op", zegt Sophia. "Er heerst echt een familiegevoel. Je werkt vier dagen lang zij aan zij op dezelfde post, dus je leert elkaar goed kennen en sluit vriendschappen."
In haar beginjaren als marshal viel Sophia al iets op: "Ik was de enige Aziatische vrouwelijke marshal in het VK. Dat gebrek aan representatie vond ik schokkend." Dat is inmiddels veranderd. "Motorsport UK en de FIA, met hun Girls on Track-programma, hebben veel gedaan. En Lewis Hamilton heeft enorm geholpen via Mission 44. Het is geweldig om bewustzijn te vergroten en mensen uit verschillende achtergronden te laten zien dat ook zij marshal kunnen worden. Vijf jaar geleden had ik nooit gedacht dat ik hier in Singapore zou staan. Uiteindelijk wil ik post chief worden."
Die ontwikkeling weerspiegelt de bredere diversificatie van de F1-fanbase sinds de populariteit van Netflix’ Drive to Survive. Diezelfde hype heeft ook geholpen bij het oplossen van vrijwilligersproblemen. Dom (71) uit Australië – vlaggenist – begon pas na zijn pensioen op 65-jarige leeftijd. "Tot aan de pandemie hadden we een tekort aan mensen", vertelt hij. "Maar sinds Drive to Survive hebben we honderden nieuwe aanmeldingen in Victoria. Het is prachtig om jonge mensen te zien instromen. Ze brengen energie en passie mee."
Terwijl we praten, stuurt Doms landgenoot Oscar Piastri zijn McLaren rakelings langs de muur bij bocht 5. De marshals blijven stand-by, maar een ingreep is niet nodig: Fernando Alonso sluit FP1 af met de snelste tijd. "Een goed weekend?", herhaalt Dom mijn vraag. "Dat is wanneer je veilig hebt gewerkt, met competente mensen, een leuke tijd hebt gehad en nieuwe vriendschappen hebt gesloten."
F1-wedstrijdleider Rui Marques begon ooit ook als vrijwilliger op een lokaal circuit.
Foto door: Mark Sutton / Formula 1 via Getty Images
Rui Marques, de huidige F1-racedirecteur, is het levende bewijs dat een vrijwilligersrol ook kan leiden tot een professionele motorsportcarrière. De Portugees begon als marshal op het circuit van Estoril, werkte daarna als scrutineer, steward en uiteindelijk wedstrijdleider bij diverse FIA-kampioenschappen, voordat hij in 2023 werd aangesteld in de Formule 1.
"Ik wachtte tot ik 18 werd om marshal te worden", vertelt hij. "Wat ik aantrof, was een familie. Waar je ook gaat, je hoort erbij. Ik probeer altijd tijd te maken om met onze marshals te praten. Onze sport draait op vrijwilligers, dus het minste wat we kunnen doen is ze bedanken voor hun inzet – en luisteren naar hun feedback."
Wat maakt volgens Marques een goede marshal? "Iemand die voorbereid is op actie. Meestal hoeven ze maar één of twee keer per weekend in te grijpen, maar ze moeten klaarstaan, de procedures begrijpen en goed getraind zijn. Hoe meer je traint, hoe beter voorbereid je bent. Het draait allemaal om passie voor de sport." Hij wijst erop dat zelfs leden van het team van wedstrijdleiders – zoals F2- en F3-plaatsvervangers Paul Burns en Emily Billingham – in hun vrije tijd nog steeds als vrijwilliger marshal staan. "Als het aan mij lag, zou ik ook weer langs de baan willen staan, maar daar is nu nauwelijks tijd voor."
Marques ziet bovendien dat het korps jonger wordt. "In Europa werden de vrijwilligers steeds ouder. Begrijp me niet verkeerd: ervaring is waardevol – sommigen doen dit al dertig jaar. Maar het is goed dat er nu een jongere generatie bij komt." Om dat te ondersteunen heeft de FIA dit jaar een nieuw Officials Department opgericht om de opleiding van stewards, marshals en racedirecteuren te centraliseren en te verbeteren. Oktober werd uitgeroepen tot Volunteers and Officials Month, om deze "onbezongen helden" te eren.
De 71-jarige Dom zwaait met de rode vlag tijdens VT2.
Foto door: Filip Cleeren
VT2 begint volgens het inmiddels bekende protocol. Na twee minuten stilte klinkt: "Auto’s op de baan."
Deze avondsessie verloopt minder rustig. In sector 16, aan de overkant van het circuit, raakt George Russell de muur en verliest zijn voorvleugel. Dom krijgt het teken om de rode vlag te zwaaien. Wanneer het veilig is, stuurt de wedstrijdleiding twee bergingsvoertuigen de baan op om de TecPro-barrières opnieuw uit te lijnen. Na het herstelwerk krijgt sector 16 een pluim. "Race control naar sector 16 – bericht van de Clerk of the Course: goed werk!"
De rest van de marshals grijpt het korte oponthoud aan om even water te drinken – ondanks het late uur is het nog steeds tropisch warm. Ik praat kort met de 37-jarige Pei, een vrouwelijke marshal uit Maleisië die ook opgroeide met F1. Zij bedient het lichtpanelen.
Even later volgt een nieuwe rode vlag, ditmaal voor Liam Lawson, die crasht in de voorlaatste bocht. Brokstukken liggen verspreid over de baan. Zodra de laatste auto de pits in is, rukken de marshals van sector 17 tot 19 uit. "Bezem erop! Ik wil wat meer urgentie van jullie team." Binnen enkele minuten is de baan weer schoon voor de laatste fase voordat de procedure rond de finishvlag wordt uitgerold. De raceleiding roept: "Eén minuut. Radiostilte. Finish standby. 5, 4, 3, 2, 1... chequered flag."
Marshals vegen de baan na de crash van Liam Lawson in de tweede vrije training.
Foto door: Colin McMaster / LAT Images via Getty Images
De Formule 1 mag dan het glanzende uithangbord van de autosport zijn, het is niet het einddoel voor iedereen. Voor veel marshals is werken op lokale circuits juist hun passie – vaak goedkoper, met minder collega’s en daardoor meer hands-on werk dan bij F1, waar de hiërarchie strikter is. Sommige van de beste en meest ervaren marshals komen nooit in F1 – en hebben daar ook geen ambitie toe.
"Het is goed dat mensen verder kijken dan alleen F1", zegt Marques. "In F1 werk je in een bubbel van technologie en protocollen. In clubraces moet je soms improviseren, zonder GPS of hightechhulpmiddelen. Het is goed om te leren hoe je zonder moet werken. Iedere klasse vereist andere dingen."
Welke raceklasse het ook is, één ding staat vast: wie een dag meeloopt met deze vrijwilligers, voelt diep respect voor hun inzet én hun kameraadschap. Ze vormen geen groep individuen, maar een reizende familie – van alle leeftijden, genders en achtergronden – die op elkaar vertrouwt om iedereen veilig te houden: de coureurs, de toeschouwers, én elkaar.
Wil je ook deel uitmaken van die familie? Neem contact op met je lokale autosportclub of circuit, en meld je aan bij de nationale autosportfederatie om te beginnen aan jouw eigen vrijwilligersavontuur.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport