India Het smogseizoen is weer begonnen in New Delhi. Met een vliegtuigje vol ‘regenopwekkende stoffen’ probeert het stadsbestuur de lucht schoon te spoelen.
Een jogger rent door dikke smog, de dag na Diwali, het hindoeïstische lichtjesfeest waarbij vuurwerk wordt afgestoken.
Krijgen inwoners van New Delhi deze week weer ademruimte, dankzij een vliegtuigje met een lading ‘regenopwekkende stoffen’? Autoriteiten van de Indiase hoofdstad hebben grote plannen voor ‘cloud seeding‘, het kunstmatig opwekken van neerslag. Dat moet een einde maken aan de ernstige luchtvervuiling die de miljoenenstad en de rest van Noord-India altijd teistert rond deze tijd van het jaar. Dinsdag werd de veel betwijfelde methode voor het eerst beproefd boven Delhi. Regen bleef uit.
Het bestuur van de Indiase hoofdstad besloot vlak voor Diwali (het hindoeïstische lichtjesfeest) dat alleen eco-vriendelijk vuurwerk mocht worden afgestoken, dat minder vervuilende deeltjes de lucht inschiet. Van het gewenste effect bleek geen sprake: in de nachten tussen 19 en 21 oktober verslechterde de lucht zienderogen, tot er een dikke waas over de stad hing.
Dinsdag gaven de luchtkwaliteitsmeters van de Centrale Raad voor Verontreinigingscontrole een zogeheten Air Quality Index (AQI) van 301 aan. Volgens internationale standaarden is zo’n concentratie schadelijke stoffen „zeer slecht” voor de gezondheid.
Manjinder Singh Sirsa, minister van Milieu voor New Delhi, denkt dat cloud seeding verlichting brengt. Met die techniek worden stoffen die vocht aantrekken zoals zilverjodide of kaliumjodide in de lucht geschoten. Dat bevordert condensatievorming in de atmosfeer en vergroot de kans op neerslag. De kunstmatig opgewekte regen zou helpen om smog te verdrijven. Vorige week werden testvluchten uitgevoerd onder leiding van onderzoekers van de technische universiteit (IIT) van Kanpur.
Er is veel kritiek op deze aanpak. Zo noemen onderzoekers van het Centre for Atmospheric Studies (onderdeel van de IIT Delhi) in The Hindu cloud seeding een „gimmick” die „hooguit tijdelijke verlichting biedt en de aandacht afleidt van bewezen oplossingen die de oorzaken aanpakken”.
Een van de auteurs, assistent-professor Shahzad Gani vertelt: „Cloud seeding is op zichzelf een problematisch concept. Wie mag bepalen waar het moet regenen?” Urgenter is de vraag naar de effectiviteit: „Cloud seeding werkt niet, zeker niet in de context van vervuilingsbeperking.”
Veel onderzoekers stellen dat de effectiviteit onvoorspelbaar is, en bovendien slechts tijdelijk en zeer lokaal: namelijk daar waar regen valt. „Als je de oorzaak van de luchtvervuiling niet onder controle hebt, komt de vervuiling binnen enkele uren of maximaal een dag of twee terug. Dat weten we uit langetermijn-datasets”, zegt Gani aan de telefoon. „Áls het al lukt om regen te produceren.”
Dinsdag bleef het droog in de hoofdstad. Parkeerwacht Rijesh Kumar (30) wrijft met zijn voet over de stoffige stoep, waar hij vanaf zijn scooter een tiental parkeerplaatsen in de gaten houdt. Karol Bagh, een centrale wijk in de hoofdstad die bekendstaat als commercieel centrum, was een van de beoogde locaties voor neerslag. „Er is geen druppel gevallen”, stelt hij ’s avonds. Kumar werkt de hele dag buiten – in de hitte in de zomer, maar ook in ‘slechte lucht-dagen’. „De temperaturen zijn in oktober juist wel prettig om buiten te zijn. Dus het is jammer van de AQI.” Hij haalt zijn schouders op. Door de smog krijgt hij keelontsteking, en zijn ogen branden, maar hij kan zich als dagloner niet veroorloven om werkdagen over te slaan.
Aan de overkant wonen Bimla Bhati („ongeveer 50”) en haar familie langs de weg, op een straathoek waar zij telefoonhoesjes verkoopt. Dag en nacht wasemen uitlaatgassen hen tegemoet. Ze had al over cloud seeding gehoord, via sociale media. „Ik was bang dat er geen controle zou zijn over de regen. Wat als de manipulatie een stortbui had veroorzaakt?” Dat zou een volgend probleem voor haar betekenen. Bhati groeide op in New Delhi. Van haar jeugd, die ze op dezelfde straathoek doorbracht, kan ze zich geen smog herinneren.
Delhi’s slechte luchtkwaliteit leidt ook dit jaar tot politiek vingerwijzen. Oppositiepartijen AAP en Congress spraken dit weekend schande van beelden van sproeiwagens die rondjes reden om meetstations in de stad, om daar de smog te verminderen.
De BJP, de partij van premier Narendra Modi, bestuurt Delhi sinds dit jaar. De BJP beschuldigt de AAP-regering in de naburige deelstaat Punjab ervan boeren te „dwingen” hun oogstafval te verbranden, zodat de lucht opzettelijk wordt vervuild. Vorig jaar kregen Pakistaanse boeren de schuld omdat zij hun gewassen zouden verbranden.
Smog, gezien vanuit een vliegtuig boven New Delhi, op 25 oktober.
Voor minister Sirsa’s oplossing was het wachten op de juiste weersomstandigheden: om succesvol regen op te wekken moet er al enige luchtvochtigheid zijn. Die is volgens experts geciteerd in Nature doorgaans onvoldoende in winters Delhi. „Het is in deze tijd van het jaar”- door inwoners ook wel aangeduid als ‘smogseizoen’ – „vaak erg droog”, zegt ook Shahzad Gani.
De onderzoekers die door het stadsbestuur van Delhi zijn ingeschakeld voor de cloud seeding concludeerden dinsdagavond hetzelfde: het was niet vochtig genoeg geweest. In de loop van de dag hadden de autoriteiten en nationale media opgetogen gemeld dat een Cessna-vliegtuig was opgestegen in de loodgrijze hemel. Binnen enkele minuten tot uren zou het moeten gaan regenen, liet Sirsa weten. Er volgde nog een vlucht, en volgens de minister wordt gewerkt aan een „langetermijnplan tot aan februari”.
„Natuurlijk willen mensen dat iets aan luchtvervuiling wordt gedaan. Het is verleidelijk om te denken dat technologie het meeste zal oplossen”, zegt Gani. „Maar wat we nodig hebben, zijn gezondverstandoplossingen, zoals beter openbaar vervoer en afvalbeheer. Er zijn maar twee dingen waarmee je vervuiling systematisch terugdringt: het aantal vervuilende bronnen verminderen, en de schadelijke uitstoot van die bronnen zoveel mogelijk beperken.”
Het zijn „saaie dingen”, zegt Gani. „Zeker kun je hopen op gunstige weersomstandigheden, dat het regent. Maar zoals bij elk milieuprobleem komt het neer op bestuurlijke maatregelen, zoals een betere coördinatie tussen instanties en het onderling delen van belangrijke data.”
NIEUW: Geef dit artikel cadeauAls NRC-abonnee kun je elke maand 10 artikelen cadeau geven aan iemand zonder NRC-abonnement. De ontvanger kan het artikel direct lezen, zonder betaalmuur.
Source: NRC