Honda lijkt zich eindelijk te ontworstelen aan de schaduw van de afgelopen vijf jaar, een periode vol obstakels. Van de uitbraak van COVID tot de blessure van Marc Márquez, die uiteindelijk leidde tot zijn vertrek - Honda HRC wankelde, terwijl Ducati domineerde en de Italiaanse fabrikant vier wereldtitels op rij binnenhaalde.
Dit jaar is de fabrikant uit Sakura een nieuwe koers ingeslagen na een grondige herstructurering en modernisering. Als onderdeel van die opwaartse trend komt volgend jaar Diogo Moreira naar het team – de meest gewilde rijder uit de Moto2. In de paddock van Sepang ging Alberto Puig, teammanager van Honda’s MotoGP-afdeling, in gesprek met Motorsport.com over de wederopstanding van het merk, de beweegredenen achter de komst van Moreira, en de rijdersmarkt die zich al begint te roeren met het oog op 2027.
Wat zag je in Moreira?
Alberto Puig: "We hadden hem al opgemerkt toen hij nog in Moto3 reed, en dit jaar deed zich de kans voor om hem vast te leggen. Diogo is een opkomend talent – erg snel, met een reële kans om het Moto2-kampioenschap te winnen – en hij past perfect binnen Honda's filosofie. Tijdens een van onze gesprekken met hem, zijn manager en zijn coach kreeg ik de indruk dat hij begreep dat ons project interessant voor hem kon zijn. Hij is jong, veelbelovend, vaardig en technisch sterk. Om al die redenen hebben we hem een langlopend contract aangeboden – voor drie jaar."
Diogo Moreira stond als Moto3-rijder al op de radar bij Honda, zo verklapt Alberto Puig.
Foto door: Gold and Goose Photography / LAT Images / via Getty Images
We naderen een interessant moment op de markt, waarin het rijdersveld voor 2027 en 2028 vorm begint te krijgen. Heeft HRC zijn doelwitten al bepaald?
Puig: "De markt voor 2027 wordt enigszins ongebruikelijk, omdat er dan een volledig nieuw reglement en een nieuwe bandenleverancier komen. Dat maakt het erg moeilijk – bijna onmogelijk – voor rijders om in te schatten welke motor de beste garanties zal bieden. Die 'nieuwe' motoren zullen we in 2026 slechts af en toe zien tijdens tests, en pas in februari of maart 2027, als het seizoen begint, weten we echt hoe ze presteren. Het klopt dat de markt vroeg opengaat en dat er onzekerheid zal zijn, dat is zeker."
Op dit moment weten alle rijders welke motoren het beste zijn. Maar de veranderingen die u noemt kunnen dat beeld door elkaar schudden. Kan die onzekerheid in Honda’s voordeel werken bij het aantrekken van rijders?
Puig: "Dat zou kunnen, maar iedereen weet dat de andere fabrikanten geen amateurs zijn. Ducati zal een goede motor bouwen, net als Aprilia, KTM en Yamaha. Ons merk weegt misschien zwaarder dan sommige andere, maar als het gaat om het binnen een bepaalde tijd ontwikkelen van een competitieve machine, kan ik niets garanderen. De toprijders weten precies wat ze willen. Marc Márquez wist bijvoorbeeld heel goed wat hij zocht toen hij bij Gresini tekende. Het klopt dat de merken met de meeste geschiedenis Honda en Yamaha zijn, maar dat garandeert nog niet automatisch dat we de beste coureurs krijgen."
De contracten van Joan Mir en Luca Marini lopen af in 2026. Wat was, met al die onzekerheden, de reden om Johann Zarco vast te leggen tot eind 2027?
Puig: "Daar kan ik je geen antwoord op geven, want ik was niet betrokken bij die deal. Dat is rechtstreeks vanuit Japan geregeld. Ik heb er geen rol in gespeeld."
Alberto Puig had niets te maken met de contractverlenging van Johann Zarco.
Foto door: Gold and Goose Photography / LAT Images / via Getty Images
Dat is opmerkelijk, want de oudste rijder op de grid (35 jaar) heeft nu het langste contract. Beperkt dat niet enigszins qua flexibiliteit?
Puig: Nogmaals, ik kan je op dat punt niet helpen, omdat ik niet betrokken was bij de onderhandelingen of zijn contract. Als u daar meer over wilt weten, moet je het rechtstreeks navragen bij de mensen die het hebben afgehandeld.
Na de laatste paar races zeggen enkelen dat Aprilia nu een motor heeft die Ducati kan uitdagen. Zie jij dat ook zo?
Puig: "Voor mij blijft Ducati de referentie. En dat zeg ik vanwege de technologie die ze gebruiken en hun methodiek – die zijn uiterst geavanceerd. Aprilia? Ze winnen af en toe een race, en op circuits waar hun motor goed werkt zijn ze onverslaanbaar, dat hebben ze al bewezen. Maar als je mij vraagt naar het volledige seizoen: er is geen vergelijking mogelijk met Ducati."
Verschillende rijders op de grid zeggen dat Honda de grootste stap vooruit heeft gezet ten opzichte van vorig jaar. Is het beest ontwaakt?
Puig: "Nou, ik weet niet of ik het zo zou noemen, maar we moeten niet vergeten waar we vandaan komen. We hebben jarenlang flink achtergelopen. Vorig seizoen liet al zien dat we die trend wilden keren, en het is waar dat we veel doen – we halen nieuw personeel binnen, versterken onze basis in Japan en breiden uit in Europa. Honda is een enorm krachtig bedrijf, en verbetering was een noodzaak. Dit moest gebeuren – en het zal gebeuren. Zijn we tevreden? Absoluut niet. Maar we leggen de basis, met menselijke en financiële middelen, om opnieuw voor overwinningen te vechten."
Wat overtuigde de leiding van Honda in Japan om zich weer volledig te committeren aan het MotoGP-project?
Puig: "We mogen niet vergeten dat racen in Honda’s DNA zit. Soichiro Honda begon zijn carrière in de racerij – dat was zijn passie. We hebben een moeilijke periode doorgemaakt, maar we zijn weer aan het werk gegaan, en gelukkig is de situatie in Japan veranderd."
Wanneer Honda zich weer helemaal vooraan meldt in de MotoGP, weet Alberto Puig niet.
Foto door: Alexander Trienitz
Met al die veranderingen die u noemt, is Honda erin geslaagd om de reactietijd te verkorten bij het corrigeren van fouten en het ontwikkelen van de motor?
Puig: "Mijn ervaring leert dat je nooit van een Japanner moet verwachten dat hij ophoudt Japanner te zijn – net zoals het niet werkt om van een Europeaan te verlangen dat hij op Japanse wijze werkt. Honda zal de dingen op zijn eigen manier blijven doen, maar dan aangepast aan de moderne tijd. Dingen worden nu eenmaal niet meer gedaan zoals in 1980."
In Misano introduceerde Honda een motorupdate die een duidelijke stap voorwaarts betekende. Zit er nog meer potentieel in het vat?
Puig: "Er is nog wat ruimte voor verbetering, ja."
Heeft de komst van Kurt Trieb, de motorspecialist die overkwam van KTM, bijgedragen aan die vooruitgang?
Puig: "Je moet bedenken dat een motor maanden van tevoren wordt ontwikkeld. De specificatie die we in Misano introduceerden, daar is de ontwikkeling dus al geruime tijd geleden begonnen. Kurt richt zich nu volledig op de 850cc-motor voor 2027."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport