Prunella Scales was de perfecte tegenspeler van John Cleese in de klassieke Britse comedyserie Fawlty Towers. In eigen land werd ze ook bekend door de elegante manier waarop ze met de diagnose van dementie omging.
is kunstredacteur van de Volkskrant. Hij schrijft over films, series en fotografie.
De op 27 oktober op 93-jarige leeftijd overleden Britse actrice Prunella Scales is buiten haar eigen land voornamelijk bekend als Sybil Fawlty, de bazige echtgenote van Basil, de ongelukkige eigenaar van hotel Fawlty Towers. Basil werd gespeeld door John Cleese, samen met zijn toenmalige echtgenote Connie Booth (in de rol van Polly) de schrijver van de serie.
Er zijn slechts twaalf afleveringen van de comedyserie Fawlty Towers gemaakt (zes in 1975 en zes in 1979), maar daarmee werd wel televisiehistorie geschreven. In 2000 werd het programma uitverkoren tot beste Britse televisieshow uit de Britse geschiedenis, te midden van formidabele concurrentie.
Motor van de show was de stekelige, om niet te zeggen explosieve relatie tussen Sybil en Basil. Basil was een tragikomische figuur met grootse ambities op de verkeerde plek, zonder ook maar een spoor van talent voor gastvrijheid.
Centraal stond zijn band met Sybil, die gekenmerkt werd door een voortdurende existentiële angst voor haar scherpe tong. Een tong ‘die een man op tien passen afstand kon doden’, aldus Basil.
Kenmerk van de relatie waren de beledigingen die hij op haar losliet, vlak buiten gehoorsafstand. Maar er was ook altijd de suggestie dat ze afketsten op Sybils schild van gestaalde onverschilligheid. Basil noemde haar ‘giftige dwerg’, ‘addergebroed’, ‘kleine piranha’ of ‘mijn kleine Kommandant’.
Sybil, zo duidelijk superieur in alle facetten van de bedrijfsvoering van een klein hotel, werd de perfecte wederhelft van Basil, de rots waar al zijn sneue ambities op stuksloegen.
Scales was 43 toen ze de rol van Sybil Fawlty voor het eerst speelde en had al een hele acteercarrière achter de rug. Haar moeder was zelf actrice en haar vader, een katoenhandelaar, was een groot theaterliefhebber. ‘Acteren hing altijd in de lucht’, zei Scales zelf over haar vroege jeugd.
Onder haar eerste rollen in de jaren vijftig was ook een van de eerste Jane Austen-films, een bewerking van Pride and Prejudice, een film die verloren is gegaan. Hoewel ze voor in komische rollen terechtkwam had ze veel succes met vertolkingen van de koninginnen Elisabeth II en Victoria, die ze vierhonderd maal speelde in haar solo An Evening with Queen Victoria.
Al vanaf 2001 begon ze problemen met haar geheugen te hebben en in 2014 werd de diagnose van beginnende dementie vastgesteld. Toch begon ze in dat jaar, samen met haar echtgenoot, acteur Timothy West, aan een serie reisprogramma’s genaamd Great Canal Journeys.
De serie dankte zijn populariteit mede aan de manier waarop het oudere echtpaar liefdevol en openhartig met de ziekte van Prunella Scales omging. In 2019 trok Scales zich terug uit de openbaarheid.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant