De verwachtingen liepen zaterdag nogal uiteen bij Red Bull Racing in de paddock van het Autodromo Hermanos Rodriguez. Helmut Marko stelde dat het team in de kwalificatie met een te lage rijhoogte had gereden en daardoor bottomde in bocht 9, maar dat het tijdens de race geen handicap zou vormen. De Oostenrijker achtte het podium daardoor nog wel haalbaar voor Max Verstappen vanaf de vijfde startplek. Zelf dacht de Limburger er beduidend anders over. Toen de woorden van Marko ter sprake kwamen tijdens de Nederlandse mediasessie, reageerde hij: "Nee, de auto gaat gewoon niet. En die gaat morgen ook niet. Laten we het daar gewoon op houden."
Een etmaal later stond Verstappen alsnog op het ereschavot in Mexico-Stad. Als Motorsport.com Marko opzoekt in de paddock en opmerkt dat hij toch gelijk had, lacht Marko: "Zie je wel!" Meestal gaat de 82-jarige Oostenrijker in zo'n geval weddenschappen aan, maar in Mexico bleek niemand van Red Bull bereid om daaraan mee te doen. "Nee, niemand wilde met me wedden. Daar was dus geen lol aan. Niemand geloofde ook überhaupt dat zoiets mogelijk zou zijn." Dat was inclusief Verstappen, maar Marko vervolgt: "Ik heb zondagochtend tegen Max gezegd dat hij positief moest denken. En nu zie je wat er mogelijk is."
Marko benadrukt nog maar eens dat het deels met de rijhoogte samenhangt. "Voor de kwalificatie was onze rijhoogte te laag. Maar als je tijdens de race met een volle tank rijdt, dan ga je automatisch een stuk langzamer door die bochten heen. Dan wordt er minder downforce gegenereerd en ligt de auto niet zo laag. Daardoor raakte onze vloer de grond niet iedere keer meer."
Naast dit technische aspect heeft Verstappen ook indruk gemaakt op Marko. "Vooraf was ik de enige die positief was. Maar we weten dat als we een race ingaan met Max, dat het een ander verhaal is. Dan vergeet hij alles en gaat hij er gewoon voor." Alleen bij de start was het in Marko's optiek spannend, zeker toen hij vier auto's naast elkaar op de eerste bocht zag afstormen. "Dat is Mexico. Ik denk dat Max geen enkele ruimte had en hij heeft er ook geen voordeel uit gehaald. Ik denk dat de stewards die dingen goed hebben afgehandeld." Over het moment met Lewis Hamilton lacht hij: "Als die twee bij elkaar komen, is er altijd actie!"
Na de eerste helft van de race op mediums kreeg Verstappen softs onder zijn RB21, en juist van de stint op die zachtste compound is Marko het meest onder de indruk. "Ik was bang dat zijn rondetijden minder zouden worden, maar hij bleef steeds rond de 1.21.2 rijden. Hij zat iedere keer binnen een halve tiende [seconde, red.] daarvan, maar ja, dat is Verstappen - typisch Max."
Het gevolg is dat Verstappen zijn achterstand in het kampioenschap heeft verkleind tot 36 punten. Gevraagd of Marko erin begint de geloven dat het misschien toch nog mogelijk is, reageert hij. "Ik begon na de overwinning in Monza al te geloven." De topadviseur benadrukt net als Verstappen echter dat alles perfect moet gaan. "Ieder punt is essentieel. Er zijn volgens mij nog 116 punten te vergeven en we weten dat we alles perfect moeten doen. We kunnen ons geen kleine fouten met de set-up permitteren, zoals dit weekend wel is gebeurd."
Op de vraag of Red Bull vooraf dacht dat Mexico de lastigste van de resterende races zou worden, haakt hij in. "Nee, zo denken we niet. We geloven dat onze auto en onze coureur op ieder circuit goed genoeg zijn om vooraan mee te doen. Als je de rondetijden met elkaar vergelijkt, dan zat hij in die tweede stint ook zo'n beetje op het niveau van Norris." Voor de eerstvolgende bestemming op de Formule 1-kalender (Brazilië) weet Marko in ieder geval wat zou helpen: regen. "Ik hoop het. Dan krijgen we misschien weer een nieuwe Verstappen-show", besluit Marko.
Bekijk: F1-update: Waarom de FIA voor VSC koos in Mexico, Red Bull onder indruk van Max Verstappen op softs
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport