Max Verstappen was zaterdag zwaar teleurgesteld na zijn vijfde plek in de kwalificatie voor de Grand Prix van Mexico. De Nederlander worstelde in zijn Red Bull en ziet het heel somber in voor zowel de race als zijn titelkansen.
"De auto gaat nu niet en die gaat morgen ook niet", zei Verstappen stellig tegenover Nederlandse media op Autodromo Hermanos Rodríguez. "De longrun in de derde training ging ook niet beter dan de dag ervoor."
Volgens Verstappen zijn de problemen aan de banden te wijten. "We zijn het hele seizoen al niet goed als het gaat om oververhitting. En dat is hier nogal een probleem. Het circuit ligt op een flinke hoogte en als je een heel klein beetje gaat glijden, komt er veel temperatuur in de banden. Dat ligt ons niet."
"Met balans kan je veel doen, maar dat helpt niet alles", vervolgde hij. "In Austin waren we ook snel, maar in de race moesten we veel meer managen dan McLaren of Ferrari. Alleen daar lag de auto wél goed op het asfalt, dus dan kan je ook een hoop maskeren. Maar als je hier dan ook nog eens geen grip hebt, houdt het op."
Lando Norris, de nummer twee uit de WK-stand, pakte overtuigend poleposition. Verstappen start wel voor WK-leider Oscar Piastri, die als achtste eindigde, maar door een gridstraf van Carlos Sainz opschuift naar de zevende plek. Ferrari-coureurs Charles Leclerc en Lewis Hamilton starten als tweede en derde.
Verstappen benadrukt dat tijdens de trainingen én kwalificatie nog is geprobeerd zijn auto sneller te maken. "Maar niks werkte. Misschien ging de ene richting iets beter dan de andere, maar we waren in alle richtingen te langzaam."
Wat dat betreft wil Verstappen "geen valse hoop creëren". "Dat heeft allemaal geen zin. Of het podium haalbaar is? Ja, als er twee uitvallen voor mij. Het gaat het hele weekend niet. Als er niks geks gebeurt bij de coureurs die voor mij staan, dan wordt het morgen ook niks."
Verstappen verwacht dat Piastri zich zondag snel bij hem zal melden voor een duel. "Maar het grote probleem is dat Lando vooraan staat. Die staat niet heel veel punten achter op Oscar. Wij wisten dat we perfect moesten zijn tot het einde. Dan is dit niet ideaal."
"Dat ik niet aan kop van het kampioenschap sta, zorgt er ook voor dat ik niet op het scherpst van de snede kan rijden", zei Verstappen, die weet dat een uitvalbeurt definitief een streep door zijn titelkansen haalt.
Verstappen wil ook niet op hulp van de Ferrari's rekenen. "We moeten naar onszelf kijken en maximaliseren wat er nog mogelijk is. Lando komt de Ferrari's binnen twee rondes wel weer voorbij als hij bij de start wordt ingehaald."
Verstappen had bij aankomst in Mexico juist weer hoop gekregen op de wereldtitel. Hij was in uitstekende vorm en maakte in de laatste vier Grands Prix 64 punten goed op Piastri. In de WK-stand heeft hij nog veertig punten achterstand. Norris staat veertien punten achter zijn teamgenoot.
De Grand Prix begint zondag om 21.00 uur (Nederlandse tijd). Na de race in Mexico zijn er nog vier Grands Prix te gaan.