Formule 1 Met nog vijf races te gaan heeft Max Verstappen zijn achterstand op WK-leider Oscar Piastri verkleind tot behapbare proporties. Hij kán nog kampioen worden, maar dan zal hij alles moeten winnen – om te beginnen dit weekend in Mexico-Stad.
Max Verstappen en Charles Leclerc (Ferrari) op het podium na de door de Nederlander gewonnen Grand Prix van de Verenigde Staten in Austin.
Een paar weken geleden had niemand tegen Max Verstappen hoeven zeggen dat hij nog kans maakte op de wereldtitel. „Dan had ik gezegd dat diegene een idioot was”, zei hij afgelopen weekend tegen journalisten op het circuit in Austin, Texas – waar hij even daarvoor dominant de Grand Prix van de Verenigde Staten had gewonnen.
En inderdaad: eind augustus leek het, nadat Verstappen in Zandvoort afgetekend was verslagen door WK-leider Oscar Piastri, definitief gedaan met de titeljacht van de Nederlander. Hoewel hij toen met een achterstand van 104 punten theoretisch gezien nog kampioen kon worden, dichtte vrijwel niemand hem nog een serieuze kans toe – ook NRC niet.
Maar zie. Verstappen heeft zijn achterstand meer dan gehalveerd en lijkt de afgelopen weken weer op de onstuitbare versie van zichzelf in 2023, toen hij op drie na alle races won.
Dat klopt. Verstappen worstelde tot de zomerstop enorm met zijn Red Bull RB21. In Hongarije, de laatste race voor de vakantie, werd hij negende, bijna een ronde achter de tot dan toe haast onkwetsbare McLarens van Piastri en diens teamgenoot Lando Norris.
Sindsdien hebben de Red Bull-technici de oorzaak ontdekt van de wispelturigheid die de RB21 vanaf het begin plaagde. Na aankomst op het circuit bleek de afstelling die van tevoren aan de hand van simulaties was bepaald, voor geen meter te kloppen. Ook na aanpassingen in de garage liet de Red Bull zich meestal nog niet zo besturen als Verstappen het wilde.
De RB21 kon snel zijn – maar alleen als hij exact goed was afgesteld, alle omstandigheden mee zaten, van het weer tot het type circuit, én als Verstappen top presteerde.
Dat veranderde toen Red Bull begin september een nieuwe vloer meenam naar Monza. Dat onderdeel – in feite een grote plaat die tegen de onderkant van de auto wordt geschroefd – is cruciaal omdat het enorme hoeveelheden downforce opwekt door via manipulatie van de luchtstroom zuiging te creëren tussen het asfalt en de auto. In Singapore introduceerde het team bovendien een nieuwe voorvleugel, die de rijwind efficiënter doorgeleidt naar de vloer.
Die verbeterde onderdelen lijken de auto voorspelbaarder te hebben gemaakt. Het is makkelijker om de RB21 aan te passen aan circuits met vooral langzame bochten, of juist snelle. Aan circuits met veel hobbels, of juist weinig. Het resultaat is dat Verstappen weer op zijn auto kan vertrouwen. De auto reageert zoals verwacht wanneer hij op de limiet van de grip stuurt, remt en gas geeft.
Dat leidde tot overwinningen in Monza, Bakoe en Austin. In Singapore, van oudsher een zwakker circuit voor de Red Bulls, werd hij tweede. Zijn achterstand slonk van 104 naar 40 punten.
Die sterke reeks is niet alleen te danken aan de nieuwe onderdelen. Verstappen liet al eerder doorschemeren dat een „andere filosofie” die het team hanteert bij het afstellen van de auto tijdens een raceweekend, ook van invloed is. Wat dat concreet inhoudt, zei hij er niet bij. Verstappens teambaas Laurent Mekies zei in Texas 2. Kan Verstappen nu echt kampioen worden?Die kans is een heel stuk groter dan een paar weken geleden. In vier races is Verstappen 64 punten ingelopen op Piastri. Nu zijn er nog vijf races (met telkens 25 punten voor een overwinning) te gaan, plus twee sprintraces (8 punten). Als Verstappen de trend van de voorbije weken doortrekt, wordt hij dus kampioen.Aan de andere kant: het kan nog steeds elk moment voorbij zijn. Als de McLarens weer een goede dag hebben en voor Verstappen eindigen, duiken zijn kansen steil omlaag – laat staan als hij crasht of mechanische pech krijgt. Lando Norris, tweede in het WK met 26 punten meer dan nummer drie Verstappen, weet er alles van. Vorig jaar knaagde hij beetje bij beetje de grote voorsprong van Verstappen weg. In de Formule 1 ging het alleen nog maar over de vraag of Norris Verstappen zou gaan inhalen. Maar toen Verstappen na een tien races durende droogte eindelijk weer eens won, in een indrukwekkend optreden op het drijfnatte circuit in São Paulo, was het voor Norris game over.Er is wel een verschil: Verstappen loopt nu veel sneller in dan Norris vorig jaar, en hij maakt aanmerkelijk minder fouten dan de Brit destijds deed.3. Wat moet Verstappen nu doen?Het slechte nieuws voor hem is dat hij de zaak nog niet in eigen handen heeft. Zelfs als hij alle resterende races wint, is de titel niet zeker, want als Piastri telkens tweede wordt, houdt die nog een voorsprong van drie punten over. De opdracht voor Verstappen is dus simpel. Geen fouten maken en blijven winnen. Dat hij daartoe in staat is wanneer hij een auto heeft waarin hij zich comfortabel voelt, heeft hij al laten zien: het record van meeste overwinningen op rij (tien) staat op Verstappens naam.Elk detail is nu van belang, blijkt uit een opmerkelijk incident in Austin. Een monteur van Verstappen probeerde daar een stuk tape van de muur naast de startopstelling te trekken, dat door McLaren was opgeplakt als referentiepunt voor Norris om zijn auto perfect op de startlijn te parkeren. Onsportief, maar niet tegen de regels. Red Bull kreeg wél een boete, maar dan omdat de monteur de startgrid niet op tijd had verlaten.4. Hoe uitzonderlijk is het als Verstappen alsnog kampioen wordt?Van zo’n grote achterstand terugkomen en kampioen worden is sinds het eerste WK Formule 1 in 1950 nog nooit vertoond. Ook niet als je er rekening mee houdt dat er vroeger minder punten te verdienen waren met een overwinning, en de gaten dus ook kleiner waren.In 1976 lag James Hunt 35 punten (vergelijkbaar met 95 punten nu) achter op Niki Lauda, en won hij toch de titel. Daarbij profiteerde de Brit er van dat zijn rivaal een paar races miste wegens zware brandwonden die hij bij een bijna-dodelijke crash had opgelopen.Het dichtst in de buurt komt de Finse Ferrari-coureur Kimi Räikkönen, die in 2007 in de laatste twee races een gat van 17 punten (nu: 42,5 punten) dichtte en met één punt voorsprong kampioen werd. Lewis Hamilton en Fernando Alonso, zijn concurrenten in de titelstrijd, maakten op cruciale momenten fouten en kregen pech, waardoor de titel hen door de vingers glipte. Hun team: McLaren.Max Verstappen tijdens de F1 Grand Prix in de Verenigde Staten op 19 oktober 2025 Foto Rudy Carezzevoli / GETTY IMAGESZoom inLees ookFamke Wilmink werkt als technicus in de Formule 1: ‘Toen ik begon, was ik de enige vrouw’Geef cadeauDeelMail de redactieNIEUW: Geef dit artikel cadeauAls NRC-abonnee kun je elke maand 10 artikelen cadeau geven aan iemand zonder NRC-abonnement. De ontvanger kan het artikel direct lezen, zonder betaalmuur.
Die kans is een heel stuk groter dan een paar weken geleden. In vier races is Verstappen 64 punten ingelopen op Piastri. Nu zijn er nog vijf races (met telkens 25 punten voor een overwinning) te gaan, plus twee sprintraces (8 punten). Als Verstappen de trend van de voorbije weken doortrekt, wordt hij dus kampioen.
Aan de andere kant: het kan nog steeds elk moment voorbij zijn. Als de McLarens weer een goede dag hebben en voor Verstappen eindigen, duiken zijn kansen steil omlaag – laat staan als hij crasht of mechanische pech krijgt.
Lando Norris, tweede in het WK met 26 punten meer dan nummer drie Verstappen, weet er alles van. Vorig jaar knaagde hij beetje bij beetje de grote voorsprong van Verstappen weg. In de Formule 1 ging het alleen nog maar over de vraag of Norris Verstappen zou gaan inhalen. Maar toen Verstappen na een tien races durende droogte eindelijk weer eens won, in een indrukwekkend optreden op het drijfnatte circuit in São Paulo, was het voor Norris game over.
Er is wel een verschil: Verstappen loopt nu veel sneller in dan Norris vorig jaar, en hij maakt aanmerkelijk minder fouten dan de Brit destijds deed.
Het slechte nieuws voor hem is dat hij de zaak nog niet in eigen handen heeft. Zelfs als hij alle resterende races wint, is de titel niet zeker, want als Piastri telkens tweede wordt, houdt die nog een voorsprong van drie punten over.
De opdracht voor Verstappen is dus simpel. Geen fouten maken en blijven winnen. Dat hij daartoe in staat is wanneer hij een auto heeft waarin hij zich comfortabel voelt, heeft hij al laten zien: het record van meeste overwinningen op rij (tien) staat op Verstappens naam.
Elk detail is nu van belang, blijkt uit een opmerkelijk incident in Austin. Een monteur van Verstappen probeerde daar een stuk tape van de muur naast de startopstelling te trekken, dat door McLaren was opgeplakt als referentiepunt voor Norris om zijn auto perfect op de startlijn te parkeren. Onsportief, maar niet tegen de regels. Red Bull kreeg wél een boete, maar dan omdat de monteur de startgrid niet op tijd had verlaten.
Van zo’n grote achterstand terugkomen en kampioen worden is sinds het eerste WK Formule 1 in 1950 nog nooit vertoond. Ook niet als je er rekening mee houdt dat er vroeger minder punten te verdienen waren met een overwinning, en de gaten dus ook kleiner waren.
In 1976 lag James Hunt 35 punten (vergelijkbaar met 95 punten nu) achter op Niki Lauda, en won hij toch de titel. Daarbij profiteerde de Brit er van dat zijn rivaal een paar races miste wegens zware brandwonden die hij bij een bijna-dodelijke crash had opgelopen.
Het dichtst in de buurt komt de Finse Ferrari-coureur Kimi Räikkönen, die in 2007 in de laatste twee races een gat van 17 punten (nu: 42,5 punten) dichtte en met één punt voorsprong kampioen werd. Lewis Hamilton en Fernando Alonso, zijn concurrenten in de titelstrijd, maakten op cruciale momenten fouten en kregen pech, waardoor de titel hen door de vingers glipte. Hun team: McLaren.
Max Verstappen tijdens de F1 Grand Prix in de Verenigde Staten op 19 oktober 2025
NIEUW: Geef dit artikel cadeauAls NRC-abonnee kun je elke maand 10 artikelen cadeau geven aan iemand zonder NRC-abonnement. De ontvanger kan het artikel direct lezen, zonder betaalmuur.
Source: NRC