Waar Max Verstappen na de Dutch Grand Prix in Zandvoort nog tegen een achterstand van 104 WK-punten aankeek, is die marge met nog vijf raceweekenden voor de boeg gereduceerd tot 40 punten. Het hangt ermee samen dat Red Bull de 2025-auto langer heeft doorontwikkeld dan McLaren, al weet het team uit Milton Keynes nu ook meer uit de RB21 te halen. Zo bevestigde Helmut Marko een interessante theorie over de rijhoogte, die samenhangt met de nieuwe vloer uit Monza en een verbeterd begrip van de auto.
Door een combinatie van deze factoren heeft Red Bull grote stappen gezet. Het komt tot verrassing van velen, maar niet van Lando Norris. Tijdens de mediadag in Mexico stelt hij allerminst verbaasd te zijn dat Red Bull en Verstappen nu weer een factor van belang zijn in de titelstrijd. "Nee, want ze hebben de laatste vier [twee, red.] constructeurskampioenschappen voor ons gewonnen. Ze hebben genoeg slimme mensen in dat team en bovendien zijn ze nooit zo slecht geweest."
Volgens Norris is Red Bull dit hele seizoen sterker geweest dan dat het team zelf deed vermoeden naar de buitenwereld. "Max heeft in verschillende fases van dit seizoen pole-positions gepakt. Ze zaten er echt niet zover vanaf hoor. Ze hebben alleen enkele problemen gehad en die hebben ze nu opgelost. Dan is het niet verrassend dat het momenteel klikt. Als je begrijpt waar wij enkele jaren geleden vandaan zijn gekomen, dan hebben wij veel grotere stappen gezet om kampioenschappen te winnen dan dat zij nu doen", laat Norris na een vraag van Motorsport.com weten.
"Als je intern vanuit McLaren weet wat er mogelijk is als je de dingen eenmaal begrijpt en weet hoe je een verschil kan maken, dan geldt hetzelfde voor hen. Ze hebben een ongelooflijk goed team dat al vele kampioenschappen heeft gewonnen en een ongelooflijke coureur die alle dingen samen kan brengen. In dat opzicht kan dit geen verrassing zijn, zeker niet als je zelf in die wereld zit", oordeelt Norris. "Als je weet hoe het er achter de schermen aan toe gaat en als je weet hoe bepaalde zaken qua aerodynamica werken, dan is dit eigenlijk het tegenovergestelde van een verrassing."
Het sneeuwt wellicht enigszins onder door de opmars van Verstappen, maar in het interne McLaren-duel heeft Norris sinds zijn motorische DNF in Zandvoort ook terrein goedgemaakt op teamgenoot Oscar Piastri. Het betekent dat zijn geloof in de wereldtitel is gegroeid, al weet Norris dat hij nog altijd voor een behoorlijke opgave staat. "Ik geloof dat ik wereldkampioen kan worden, ja, en ik heb nu honderd procent zeker een betere kans dan een jaar geleden. Als coureur heb ik nu meer vertrouwen dan vorig seizoen, al betekent dat nog niet dat ik het ook ga halen."
"Ik neem het op tegen een coureur die zichzelf enorm heeft verbeterd van zijn tweede F1-seizoen naar zijn derde", duidt hij op Piastri. "En ik neem het op tegen een viervoudig wereldkampioen. Ik ben weliswaar anders dan een jaar geleden, maar ik moet het nog altijd opnemen tegen de beste coureurs ter wereld. In dat opzicht verwacht ik niks minder dan zeer zware gevechten tot het einde van dit jaar."
Waar Norris punten goedmaakt, kent Piastri juist een lastige fase. De Australiër crashte meermaals in Baku en kwam er in Austin qua pure pace niet aan te pas. Op zondagavond liet hij in Texas nog weten niet echt antwoorden te hebben, al heeft hij inmiddels wel goede hoop dat die worsteling circuitspecifiek is geweest. "Ik denk dat het erg COTA-specifiek is geweest, ja", aldus Piastri na een vraag van Motorsport.com. "Het was gewoon een rommelig weekend met alles wat er gaande was. Dat heeft het allemaal wat moeilijker gemaakt, maar uit onze analyse blijkt dat veel van die problemen specifiek voor COTA zijn geweest. Ik ben er niet echt bang voor dat die dingen hier ook weer spelen en ik hoop natuurlijk dat het dit weekend weer wat beter zal gaan."
Meteen na de race in Austin liet teambaas Andrea Stella weten dat McLaren de auto van Piastri zou checken, vooral om te zien of er geen dingen mis waren met bijvoorbeeld het chassis. "Nee, ik heb het team niet gevraagd om iets te veranderen. Sommige dingen waren misschien niet optimaal, maar er was niets drastisch mis met de auto. Sommige aspecten tijdens het weekend en tijdens de race liepen anders dan dat we hadden verwacht. De auto was misschien niet helemaal ideaal [qua set-up], maar als we het opnieuw zouden kunnen doen, dan zouden we geen grote dingen anders doen - alleen enkele details."
Bekijk: F1-update: Red Bull bevestigt interessante theorie, hackers konden bij FIA-data Max Verstappen komen
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport