De Amerikaanse basketbalcompetitie NBA werd donderdag opgeschrikt door een omvangrijk gokschandaal: onder anderen een coach en speler zouden zich schuldig hebben gemaakt aan illegale praktijken.
schrijft voor de Volkskrant over Amerikaanse sporten.
Het nieuwe seizoen van de Amerikaanse basketbalcompetitie NBA was slechts twee dagen oud toen het nieuws donderdagmiddag (Nederlandse tijd) bekend werd gemaakt: Chauncey Billups, coach van Portland Trailblazers, en Terry Rozier, speler van Miami Heat, waren gearresteerd op verdenking van betrokkenheid bij illegale gokpraktijken. Hun namen doken op in twee afzonderlijke onderzoeken van de FBI.
Het bericht zal op de burelen van de NBA als een bom zijn ingeslagen. Billups is een prominent figuur uit de basketbalcompetitie. Een voormalig kampioen met Detroit Pistons die vorig jaar nog een plek kreeg in de Hall of Fame, een eregalerij voor de grootste uitblinkers. Sinds 2021 is de oud-speler coach in Portland.
Rozier maakte tien jaar geleden zijn debuut in de NBA. Dit jaar speelde hij voor Miami Heat, maar zijn vergrijp zou hebben plaatsgevonden toen hij in 2023 in dienst was van Charlotte Hornets. Eerder dit jaar deed de NBA zelf al onderzoek naar het betreffende incident, maar de competitie wist hem uiteindelijk op geen kwaad te betrappen.
De FBI doet dat nu waarschijnlijk alsnog. Rozier is een van de zes verdachten die donderdag werden gearresteerd wegens betrokkenheid bij verboden gokpraktijken. In maart van 2023 zou hij een wedstrijd bewust hebben gestaakt met een geveinsde blessure. Hij zou zijn plan via een handlanger hebben doorgespeeld aan gokkers, die zo met voorkennis konden inzetten op zijn aantal speelminuten.
De zaak waarvoor Billups werd opgepakt, is opzienbarender. De oud-basketballer zou zich met ruim dertig anderen schuldig hebben gemaakt aan het manipuleren van ondergrondse pokertoernooien, een jarenlang lopende praktijk waarbij ook verschillende leden van vier grote New Yorkse maffiafamilies bij betrokken zouden zijn geweest.
De bekende Billups zou met zijn medeweten zijn ingezet om spelers naar de pokertafel te lokken. De fraudeurs maakten naar verluidt gebruik van verschillende technologische snufjes waarmee kaarten konden worden gelezen, waaronder speciale contactlenzen en een tafel met rontgenapparatuur. De overige, nietsvermoedende spelers zouden zo miljoenen dollars afhandig zijn gemaakt.
Rozier en Billups werden donderdag direct op non-actief gesteld door de NBA. ‘We nemen deze beschuldigingen uiterst serieus, de integriteit van ons spelletje blijft onze hoogste prioriteit’, reageerde de competitie in een verklaring.
Hoewel Billups de grotere naam is, zal NBA-baas Adam Silver vooral met de zaak van Rozier in zijn maag zitten, gezien die directe betrokkenheid heeft met de wedstrijden uit zijn competitie. De NBA tekende de laatste jaren sponsordeals met grote wedkantoren, maar toch pleit Silver al een tijdlang voor meer regulering. Vooral de zogeheten ‘prop bet’, waarbij op elk klein detail kan worden ingezet, moet volgens hem aan banden worden gelegd. Die wedjes vallen makkelijk te manipuleren, zoals Rozier zou hebben gedaan.
Dat de NBA gokschandalen serieus neemt, bleek vorig jaar al toen Johntay Porter, een speler van Toronto Raptors, voor het leven werd verbannen uit de competitie. Porter bekende schuld; hij wedde inderdaad op wedstrijden uit de NBA en voorzag zijn handlangers van voorkennis over zijn eigen optredens.
Rozier zou zich in 2023 aan hetzelfde vergrijp als Porter schuldig hebben gemaakt. Via zijn advocaat verklaarde de basketballer van Miami Heat onschuldig te zijn, maar mocht hij daadwerkelijk zijn betrapt, dan zal ook hij waarschijnlijk zijn laatste wedstrijd hebben gespeeld.
Uit de lijst arrestanten van de FBI kwam donderdag nog een derde naam met een NBA-verleden naar voren. Damon Jones, een oud-speler en voormalig assistent-coach, werd opgepakt omdat hij bij beide zaken betrokken zou zijn geweest. Ook hij zou, net als Billups, hebben meegewerkt aan de gemanipuleerde pokertoernooien, maar Jones wordt eveneens verdacht van het doorspelen van informatie aan gokkers.
Toen hij in 2023 werkzaam was bij Los Angeles Lakers, de club van zijn voormalige ploeggenoot en vriend LeBron James, zou Jones aan gokkers hebben doorgespeeld dat een prominente speler aan de kant zou blijven in een wedstrijd tegen Milwaukee Bucks. De speler wordt niet genoemd door de FBI, maar het zou gaan om superster James, die destijds inderdaad niet meespeelde.
Volgens sportblog The Athletic zou James niet hebben geweten van de acties van Jones, een kanttekening die bij de NBA voor opluchting zal hebben gezorgd.
Gokken op sport is sinds een uitspraak van het Hooggerechtshof uit 2018 legaal in de meeste staten van de VS. Het veroorzaakte een explosieve groei van de markt, maar zorgde ook voor de nodige kopzorgen. Sporters zijn op sociale media vaker doelwit van gefrustreerde gokkers, maar anderen proberen er ook zelf een slaatje uit te slaan. Vooral de NBA zal deze week wensen dat de geest terug in de fles zou kunnen.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant