George Russell maakt sinds 2017 deel uit van Mercedes, toen hij als junior in het opleidingsteam werd opgenomen. Via Williams F1 vond hij zijn weg naar Mercedes, al ging daar een bijzonder verhaal aan vooraf. Russell stuurde zoals inmiddels bekend een e-mail naar teambaas Toto Wolff nadat hij het kampioenschap in de Britse Formule 4 had gewonnen, in een poging om de deuren verder omhoog op de formulewagenladder te openen. Het werd immers steeds moeilijker om het benodigde budget bij elkaar te krijgen.
"Toen ik 16 was, besefte ik dat ik mijn eigen weg moest gaan", schrijft Russell in een column voor The Players' Tribune. "Mijn ouders vertelden me dat ze niet langer het geld hadden om mijn carrière te financieren. In mijn hoofd veranderde op dat moment alles. Op je zestiende, twee jaar voordat je officieel volwassen bent, begin je je al een beetje een man te voelen, weet je? Maar op dat moment realiseerde ik me hoe ver ik daar nog vandaan was. Het was alsof ik dacht: 'Het is tijd dat ik zelf in actie kom en dit voor elkaar krijg.'"
"In die tijd had ik de telefoonnummers van een paar Formule 1-teambazen. Dus ik begon mensen te bellen, ik mailde mensen, sprak met iedereen die me maar even te woord wilde staan. Mijn manager had Toto's e-mailadres via een van zijn andere coureurs gekregen, maar hij vond dat ik degene moest zijn die het zou gebruiken, dus hij gaf het aan mij. Hij geloofde in me, dus hij zei: 'Stuur snel een mailtje.'"
George Russell was al vanaf zijn karttijd succesvol.
Foto door: CIK/KSP
"Ik herinner het me eigenlijk nog heel goed. Het was de dinsdag na de Grand Prix van Abu Dhabi in 2014. Ik schreef iets als: 'Beste Toto, mijn naam is George Russell. Ik race in de Formule 4. Ik heb dit seizoen het kampioenschap gewonnen. Volgend jaar maak ik de overstap naar de Formule 3 en ik zou graag eens met u willen zitten om uw advies te krijgen over mijn toekomstige carrière.' Ik wilde niet zo'n uitgebreid cv sturen van: 'Dit ben ik, teken me.' Ik weet niet waarom. Ik zei gewoon: 'Ik wil graag uw advies.' Ik dacht dat dat de beste manier was om een gesprek met hem te krijgen."
Russell stelt in zijn column dat er binnen vijftien minuten al een reactie kwam van Wolff. "Ik had al goede gesprekken gehad met McLaren, had eerder contact met Red Bull, maar eerlijk gezegd… Toto was gewoon anders. Hij kwam zo oprecht over."
De samenwerking met Mercedes volgde na een e-mail aan het adres van Toto Wolff.
Foto door: Zak Mauger / Motorsport Images
Het e-mailverkeer leidde tot een ontmoeting op het hoofdkwartier van het team in Brackley, in januari 2015. "Toto vertelt altijd een verhaal over hoe ik binnenkwam in pak en stropdas, met een aktetas in mijn hand… Ik denk niet dat het zó overdreven was", nuanceert Russell. "Laat ik dat maar even rechtzetten. Maar ik had zeker mijn mooiste paar schoenen aan. Ik kleedde me vroeger altijd als een oude man, dus ik had vast een overhemd aan en waarschijnlijk een V-hals trui of iets dergelijks. Voor een zestienjarige zag ik er best netjes uit, vond ik."
"Ik liep de kamer binnen en daar zaten zes andere mensen - allemaal hoofden van verschillende afdelingen. Eigenlijk gewoon alle grote namen. Het hoofd van het juniorprogramma, die net was aangenomen: Gwen Lagrue. Het hoofd van het DTM-programma. Een paar andere leden van het F1-team. En dan natuurlijk Toto zelf. Het was eigenlijk gewoon een gesprek waarin zij mij beter wilden leren kennen, om te beslissen of ze het risico wilden nemen om iets nieuws te proberen: een jonge coureur tekenen voor een programma dat op dat moment eigenlijk nog niet bestond. Ik denk dat ik al op hun radar stond. Ik was niet zomaar een gozer die een aardige mail had gestuurd. Het kwam niet helemaal uit het niets. Ze hadden het al over mijn potentieel gehad, ze hadden net Gwen aangesteld om de academie te leiden, en alles viel gewoon op z'n plek."
Mercedes hield Russell de twee seizoenen daarna goed in de gaten, terwijl de jonge coureur uit Norfolk zesde en derde werd in het Europees Formule 3-kampioenschap. Hij bewees zich als een bijzonder constante puntenpakker in zijn rookiejaar en als koploper in zijn tweede seizoen - ondanks dat hij beide jaren niet voor het dominante Prema reed.
Mercedes zette volop in op George Russell als junior.
Foto door: GP3 Series Media Service
"Toen ik tekende bij Mercedes, was ik twee jaar lang hun enige academy-coureur", voegt hij toe. "F1-teams tekenen tegenwoordig tien rijders tegelijk, ze spreiden hun kansen. Mercedes zette alles op mij in. Ze maakten heel duidelijk: 'Wij geloven in jou. Dit is geen test meer. We zijn hier om jouw potentieel waar te maken.' Ze zeiden dat letterlijk, woord voor woord, en dat was enorm."
Russell sloot zich officieel in januari 2017 aan bij Mercedes als juniorcoureur. Wat volgde, waren opeenvolgende GP3- en Formule 2-titels als rookie, wat de weg vrijmaakte voor zijn Formule 1-carrière bij het Duitse merk - die in elk geval nog tot en met 2026 zal duren, na het tekenen van een nieuw contract deze week. "Als ik nu terugkijk, voelt het als een enorme eer dat ze zoveel vertrouwen in mij hadden", schrijft de vijfvoudig Grand Prix-winnaar. "Ze legden de druk bij mij neer om te presteren, maar ze maakten het ook zo eenvoudig."
Over een gesprek enkele jaren later, toen Russell stond te popelen om F1 te bereiken, zegt Russell: "Toto zei letterlijk tegen me: 'George, jij presteert. Ik regel de rest.' Dat was heel simpel, maar ik heb het echt in me opgenomen. Ik heb dat advies sindsdien op elk moment in mijn carrière toegepast. En dat doe ik nog steeds."
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport