Gaat hij na dit seizoen met pensioen of niet? Met een schijnbeweging zette basketballer LeBron James (40) deze week zijn eigen fans op het verkeerde been. Dat kon niet iedereen waarderen.
schrijft voor de Volkskrant over Amerikaanse sporten.
Nee, ook LeBron James zelf weet nog niet wanneer hij zal stoppen met basketballen. ‘Maar het einde komt dichterbij’, sprak hij onlangs bij het begin van de voorbereiding op het nieuwe NBA-seizoen. Met die woorden trapte James een open deur in: hij is 40 jaar oud en begint later deze maand aan zijn 23ste jaargang in de competitie.
Het onvermijdelijke en naderende afscheid leidt tot speculatie. Zou het na dit seizoen klaar zijn? James’ contract bij zijn club Los Angeles Lakers loopt af. Op het veld heeft hij niets meer te bewijzen, daarbuiten nog genoeg te doen. James is miljardair en staat aan het hoofd van een meerkoppig zakenimperium. De NBA heeft hem meer nodig dan andersom.
Begin deze week leek zijn pensioen voor even dichterbij dan ooit. James plaatste een filmpje op sociale media waarin hij aankondigde dat er groot nieuws op komst was. Hij nam plechtig plaats tegenover een interviewer. Het leek hem menens. Zijn tientallen miljoenen volgers werden lekker gemaakt met een voor hun neus bungelende wortel: een dag later, op het middaguur, zou blijken wat James te vertellen had.
Toen het eenmaal zover was, liep het strak gespannen ballonnetje met een flauw piepgeluid leeg. Het bleek om een spotje voor een cognacmerk te gaan. De onthulling schoot veel volgers in het verkeerde keelgat. James had een zeldzame pr-flater begaan.
Het werd hem vooral kwalijk genomen dat hij in het filmpje had teruggegrepen naar zijn omstreden transfer van Cleveland Cavaliers naar Miami Heat in 2010. James kondigde die overstap destijds aan in een door zijn team geregisseerd tv-spektakel, genaamd The Decision, De Beslissing.
‘Ik neem mijn talenten mee naar South Beach’, sprak hij toen live op televisie, verwijzend naar het populaire strand in Miami. In Florida zou hij met zijn vrienden Dwyane Wade en Chris Bosh een sterrenteam gaan vormen. Maar in Cleveland wisten ze nog van niks.
De controversiële tv-special vormt een zeldzaam vlekje op het verder brandschone publieke imago van James. De manier waarop hij zijn beslissing wereldkundig maakte, werd hem lang nagedragen. In Cleveland werden zijn shirtjes op straat verbrand. Cavaliers-eigenaar Dan Gilbert gaf de basketballer een trap na met een open brief waarin hij hem een verrader en een narcist noemde. Even was James de schurk. Dat de opbrengsten van The Decision naar een goed doel gingen, deed er niet meer toe.
Sportblog The Athletic noemde de live-uitzending uit 2010 ‘het belangrijkste niet-wedstrijdgerelateerde moment uit de NBA van de 21ste eeuw’. Naar The Decision keken destijds 13 miljoen mensen, meer dan menig wedstrijd uit de finale van de competitie.
Zo bekeken was het niet vreemd dat de verwachtingen hoog opliepen toen James zijn nieuws deze week aankondigde als ‘The Second Decision’. De setting in het filmpje leek op die uit 2010: James tegenover een interviewer. Gezien zijn gevorderde leeftijd lag een aanstaand pensioen voor de hand. Maar nee, de basketballer nam zijn talenten dit keer mee naar het cognacmerk, zo vertelde hij in het filmpje dat hij met een paar emoji’s (knipoog, tongetje uit de mond) met zijn volgers deelde.
Het wekte verbazing dat James uitgerekend de herinnering aan ‘The Decision’, niet zijn finest moment, gebruikte voor een ordinaire sponsordeal. ‘En wij maar denken dat deze in te huren miljardair nieuws had, in plaats van producten om mee te leuren’, oordeelde Candace Buckner, columnist van The Washington Post.
Anderen vonden dat James de opwinding over zijn aanstaande afscheid met het spotje had misbruikt, of vroegen zich af waarom zijn anders zo zorgvuldige zaakwaarnemers akkoord waren gegaan met het idee.
Ook veel fans van James bleken op het verkeerde been gezet. Door de speculatie over een mogelijk afscheid schoten de ticketprijzen voor de laatste thuiswedstrijd van de Lakers omhoog. Een verongelijkte supporter besloot James aan te klagen voor misleiding, zo meldde entertainmentsite TMZ. De man had ruim 800 dollar betaald voor twee kaartjes en wilde zijn geld terug.
Toch is het niet uitgesloten dat James het na dit seizoen daadwerkelijk voor gezien houdt. Hij debuteerde op zijn 18de in de NBA en bracht inmiddels meer dan de helft van zijn leven door in de competitie. Een teken van zijn duurzaamheid: zoon Bronny (21) is inmiddels zijn teamgenoot bij de Lakers.
Een andere zoon, de 18-jarige Bryce, speelt aan de Universiteit van Arizona en kan volgend jaar zijn debuut maken in de NBA. ‘Maar daar ga ik niet op wachten’, zei James onlangs. ‘Ik weet nog niet of onze tijdlijnen zullen overlappen, we zullen zien.’
De eerste weken van het seizoen zal James moeten missen vanwege een lichte blessure, maar zodra hij op het veld stapt, beschikt hij officieel over de langste carrière in de geschiedenis van de NBA. Geen speler hield het 23 seizoenen vol in de competitie.
Door zijn klasse en duurzaamheid vestigde James records die mogelijk nooit meer verbroken zullen worden. De viervoudig NBA-kampioen is de enige basketballer met meer dan 40 duizend punten achter zijn naam. Mocht hij stoppen, dan zal hij door velen worden herinnerd als de beste basketballer ooit. Het gaat tussen hem en Michael Jordan.
Voor hij afscheid neemt, wil hij nog een kampioenschap winnen, zo gaf James meermaals aan. Bij de Lakers krijgt hij bij die missie hulp van de Sloveense superster Luka Doncic, maar de club is dit seizoen geen titelfavoriet. Veel kansen op het winnen van prijzen zal James niet meer krijgen. Een nieuwe beslissing komt dichterbij.
Hij is niet meer de oude, machtige alleskunner van pakweg tien jaar geleden, maar van ernstige slijtage is ook weer geen sprake. Zijn brein is nog altijd zijn grootste wapen: James beschikt over een uitzonderlijk spelinzicht, waarmee hij veel kan compenseren.
Ook het afgelopen seizoen behoorde hij nog tot de beste spelers van de NBA; hij liet gemiddeld 24 punten, bijna acht rebounds en ruim acht assists noteren. Onlangs zetten de kenners van ESPN hem op plek acht in de top 100 van beste basketballers. Het is opmerkelijk, want inmiddels is James de oudste speler in de NBA. In december viert hij zijn 41ste verjaardag –waarschijnlijk met een glaasje cognac.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant