WK kwalificatie Ondanks een vroege openingstreffer speelde Nederland donderdagavond een veelal aarzelende, nerveuze en slordige wedstrijd tegen Malta. Maar het werd uiteindelijk wel 4-0.
Cody Gakpo scoort de 1-0 tegen Malta uit een strafschop.
In een ontmoeting die ideaal was om het vertrouwen weer wat op te vijzelen, had het Nederlands elftal donderdag lang grote moeite om het verschil te maken. Twee strafschoppen waren er voor nodig om de weerstand van Malta, de nummer 166 van de wereldranglijst, te breken. Pas in de slotfase van het WK-kwalificatieduel toonde Oranje zich overduidelijk beter: 4-0.
Vier maanden eerder was Malta, in de Groningse Euroborg, nog een eenvoudig slachtoffer geweest voor het elftal van bondscoach Ronald Koeman. De ploeg kreeg in die wedstrijd geen moment grip op de voortdurende beweging van de aanvallers en middenvelders van Oranje. Het publiek was die voorjaarsavond verwend met een uitbundige 8-0, de grootste overwinning van de nationale ploeg in dertien jaar tijd.
Na de vorige interlandperiode kon Nederland een dergelijke opsteker goed gebruiken. In de wedstrijd tegen Polen, de belangrijkste concurrent in de poule, had de ploeg zich laten verrassen. Oranje was op voorsprong gekomen, maar had het initiatief daarna uit handen gegeven, waarna Polen vlak voor tijd gelijk maakte. Enkele dagen later, tegen het bescheiden Litouwen, had Oranje een 2-0 voorsprong weggegeven, om ternauwernood een nieuwe zeperd af te wenden.
Maar, waarschuwde Koeman voor vertrek naar het Mediterrane eiland: het zou lastig zijn om weer zo uit te schieten als in juni. In Groningen verliep de wedstrijd volgens hem “optimaal” en een tegenstander zo overtuigend wegspelen “is ook wat makkelijker thuis dan uit”. Een vroeg doelpunt zou natuurlijk helpen. En dan was het zaak om, anders dan tegen Polen en Litouwen, te blijven aandringen.
Die openingstreffer valt donderdag zo snel als gehoopt. Hij wordt ingeleid door een snelle sprint van Ryan Gravenberch, die omver wordt gelopen in het strafschopgebied. Aanvaller Wout Weghorst schiet raak, maar dan blijkt dat de scheidsrechter al heeft gefloten voor een overtreding. Eerst keurt hij de goal goed, daarna trekt hij dat besluit alsnog in om een strafschop te geven. Linksbuiten Cody Gakpo schiet die raak.
Toch is Nederland tot aan die goal niet overtuigend, en daarna ook allerminst. Het voetbal is veelal aarzelend, nerveus en slordig. Al na twee minuten geeft aanvoerder Virgil van Dijk bijna een doelpunt weg, door zonder te kijken terug te spelen op doelman Bart Verbruggen. Flankspeler Joseph Mbong van Malta onderschept, maar schiet net voorlangs.
Malta is niet goed genoeg om het Nederland na zulke fouten echt lastig te maken. Maar het zorgelijke is dat Nederland de thuisploeg óók zelden in de problemen brengt. Het tempo is grote delen van de wedstrijd te laag, waardoor spelers van Oranje zelden aan de dekking ontsnappen. Ook tegen Litouwen was dat een belangrijke oorzaak voor de inzinking, aldus Koeman.
In het centrum heeft Oranje moeite om een vrije man te vinden. Op de flanken lukt dat vaker, maar daar lopen de vleugelverdedigers en vleugelaanvallers elkaar dikwijls voor de voeten. Het gevolg is dat zelden echt gevaarlijk wordt. In de eerste helft heeft Oranje maar twee schoten op doel, waaronder dus die strafschop.
Het zijn fouten van de tegenstander die kort na rust het verschil maken, geen kansen die Nederland door zorgvuldig opbouwen of mooi positiespel afdwingt. Verdediger Enrico Pepe die al te opzichtig om Weghorst heen hangt, en een strafschop tegen krijgt (opnieuw Gakpo). Doelman Henry Bonello die bij het opbouwen klungelt en de bal inlevert (Tijiani Reijnders scoort).
Pas tegen het einde van de wedstrijd toont Nederland iets van de dominantie die ook in de Euroborg te zien was. Koeman heeft dan inmiddels drie keer gewisseld: Weghorst is vervangen door Memphis Depay, en met Donyell Malen en Justin Kluivert zijn spelers in het veld gekomen waar meer dreiging vanuit gaat. Het levert in het laatste kwartier een hele rits met kansen op, en de 4-0 door Depay. Een ruime slotstand alsnog, die beter voetbal doet vermoeden dan het Nederlands elftal in grote delen van de wedstrijd liet zien.
NIEUW: Geef dit artikel cadeauAls NRC-abonnee kun je elke maand 10 artikelen cadeau geven aan iemand zonder NRC-abonnement. De ontvanger kan het artikel direct lezen, zonder betaalmuur.
Source: NRC