Oud-coureur Deborah Mayer introduceerde vrouwenteams in twee gemengde sporten. Wat levert dat op?
Sanne Thijssen in Saoedi-Arabië, vorig jaar, voor de Longines Global Champions Tour.
Er bestaat zoiets als pay it forward, een principe waarbij iemand die een helpende hand krijgt toegestoken, niet de weldoener bedankt, maar een ander een ruggensteuntje geeft. Seriële wederkerigheid wordt dit wel genoemd.
Toen Deborah Mayer in 2018 Iron Dames oprichtte, een project dat sportvrouwen in gemengde sporten „gelijke kansen biedt”, had ze pay it forward in haar achterhoofd. Als autocoureur en investeerder in de bankensector – twee sectoren waar vrouwen ver in de minderheid zijn – kreeg Mayer (48) veel hulp van mentoren en coaches. De Française vond het tijd iets terug te doen voor seksegenoten die een zetje nodig hebben.
Het begon met een vrouwenteam in de autosport. De deelnemers doen mee aan verschillende disciplines en kampioenschappen, waaronder het World Endurance Championship, European Le Mans Series en de F1 Academy, een door de eigenaren van de Formule 1 opgerichte raceklasse ter ontwikkeling en promotie van vrouwelijk racetalent.
In 2024 introduceerde Mayer een vrouwenteam in de paarden(spring)sport. Die sporten lijken op het eerste gezicht weinig gemeen te hebben – behalve horsepower – maar in de praktijk zijn er veel gelijkenissen, zei Mayer eerder dit jaar in een gesprek met World of Showjumping. In de ene sport werk je met verzorgers (grooms), dierenartsen en coaches, in de andere met ingenieurs, mecaniciens en team managers. Maar de vrouwen in beide teams werken hard, zijn ambitieus en positief ingesteld.
Ze dragen hun vrouwelijkheid graag uit, bijvoorbeeld in de kleding die ze tijdens wedstrijden dragen. De outfits van Iron Dames zijn compleet roze, in het geval van de autoracers, of met roze accenten, zoals bij de amazones. Dat vinden sommigen stereotiep, erkende Mayer, „maar wij omarmen en pushen het”. Het bewijst volgens haar dat je én vrouwelijk, én een winnaar kunt zijn.
Mayer onderstreepte dat het in beide sporten om langetermijnprojecten gaat. „Je kan niet zo maar in een auto of op een paard springen. Je moet trainen, strategieën bedenken, een professionele omgeving creëren.” Cruciaal is volgens haar dat de vrouwen elkaar helpen en dat jonge deelnemers leren van routiniers. Mayer streeft „een familie-achtige sfeer” na.
In beide sporten zijn de Iron Dames aan en opmars bezig. In 2023 won het autosportteam in Bahrein een race in het World Endurance Championship, en in 2024 kwam het twee keer op pole position. De springamazones eindigden vorig jaar bij hun debuut op de Global Champions Tour, de meest prestigieuze en hoogst gedoteerde competitie in hun sport, meteen als eerste. „Een diep ontroerend moment”, zei Mayer, die kort daarna aankondigde dat ze met een tweede springteam zou komen.
Ik zocht contact met twee vrouwen die deel uitmaakten van het (eerste) hippische team van Iron Dames. Hoe bijzonder was het om voor een vrouwenteam te rijden in een van de meest gendergelijke sporten? Was de sfeer anders dan in een gemengd team? Heeft Deborah Mayer hun carrière een zetje gegeven?
Springamazone Sanne Thijssen (26) vertelt dat ze anderhalf jaar voor Iron Dames heeft gereden. Ze vond het fijn dat Mayer twee paarden voor haar kocht, waardoor ze sterker voor de dag kon komen op de Global Champions Tour. „In onze sport gaan sponsoren eerder voor een man dan een vrouw”, zegt ze. „Vrouwen kunnen zwanger worden. Daardoor zijn ze er relatief lang uit.”
Mayer wil iets doen aan die ongelijkheid, zegt Thijssen. Ze geeft vrouwen „uitzonderlijke kansen”. „Door in haar team te rijden, met goede paarden, kon ik als vrouw ervaring opdoen op grote concoursen. Ik ben dankbaar en blij dat ik die kans heb gekregen.”
Afgelopen zomer moest Thijssen plaatsmaken voor Giulia Martinengo Marquet, een succesvolle Italiaanse amazone. „Niet rampzalig”, noemt Thijssen de beslissing, hoewel ze graag wat langer voor Iron Dames had willen blijven rijden. „Het was mooi om te merken hoe inspirerend meisjes een vrouwenteam vinden. Ze schreven berichten, spraken me aan. ‘Je bent mijn idool’ kreeg ik te horen.”
Die nadruk op gendergelijkheid is belangrijk in een tijd dat de paardensport onder druk staat, denkt Kim Emmen, die vorig jaar in Parijs haar olympische debuut maakte. „Journalisten vinden het idee achter Iron Dames interessant, dat levert veel media-aandacht op, ook voor de individuele ruiters.” Die aandacht nam alleen maar toe, zegt ze, toen bleek dat het team ook nog eens heel goed presteerde.
„Feministisch” noemt Emmen de oprichter van Iron Dames, die ze een aantal keren heeft ontmoet. „Mayer wil bewijzen dat vrouwen net zo veel kunnen bereiken als mannen. Daar heeft ze alles voor over. Om in haar team te rijden moet je resultaten neerzetten.”
Maar wat valt er te bewijzen, zeg ik, in een sport waar mannen en vrouwen gelijke kansen krijgen? Dat vrouwen in de autosport op achterstand staan is een feit – de laatste keer dat een vrouw in de Formule 1 reed is 33 jaar geleden – maar in de paardensport doen vrouwen niet voor mannen onder. Ze winnen regelmatig grote concoursen. „Mayer doet het omdat ze een punt wil maken”, zegt Emmen. „Meer weet ik er niet van.”
De oprichter van Iron Dames reageerde helaas niet op mijn verzoeken om een interview.
En die familie-achtige sfeer die Mayer nastreeft, heeft Emmen daar iets van gemerkt in het jaar dat ze voor haar reed? „Mensen in de paardensport zijn vrij nuchter”, zegt ze. „Als een concurrent wint, vinden we dat ook best. Maar bij Iron Dames was de team spirit net wat groter. Als iemand moest rijden, ging de rest aanmoedigen. De prestatie van een ander was net zo belangrijk als die van jezelf.”
Dit jaar stapte Emmen (30) over van Iron Dames naar Madrid in Motion, waarvoor ook haar succesvolle landgenoot Maikel van der Vleuten rijdt. Op mijn vraag wat Iron Dames haar gebracht heeft, hoeft Emmen niet lang na te denken: „Media-aandacht.”
NIEUW: Geef dit artikel cadeauAls NRC-abonnee kun je elke maand 10 artikelen cadeau geven aan iemand zonder NRC-abonnement. De ontvanger kan het artikel direct lezen, zonder betaalmuur.
Source: NRC