Formule 1 Max Verstappen werd tweede in Singapore en kwam zo weer iets dichterbij de McLarens in het kampioenschap. Afgaand op de race in de stadstaat, lijken zijn kansen op de wereldtitel nog steeds klein.
Winnaar George Russell (links) en nummer twee Max Verstappen na afloop van de zware Grand Prix van Singapore.
Terwijl de coureurs kletsnat van het zweet zitten uit te hijgen na de zwaarste race van het jaar, glinsteren vuurwerkpluimen zondag in het water van de Marina Bay in Singapore. Vuurwerk ter ere van racewinnaar George Russell. En van McLaren, dat niet alleen zijn tiende constructeurstitel heeft veiliggesteld, maar óók opgelucht kan ademhalen als het gaat om de wereldtitel bij de coureurs.
Dat klinkt tegenstrijdig: Max Verstappen finishte onder het kunstlicht in de drukkend warme stadstaat als tweede, vóór McLaren-rijders Lando Norris en Oscar Piastri. Hij verkleinde zijn achterstand op het duo tot respectievelijk 63 (Piastri) en 41 (Norris) punten. Ruim een maand geleden lag hij nog meer dan honderd punten achter. Maar wie voorbij die feiten kijkt, moet op basis van het wedstrijdbeeld in Singapore concluderen dat de kans nog altijd heel klein is dat Verstappen het gat kan dichten in de resterende zes races, waarin elke overwinning 25 punten oplevert.
Het kán, in theorie. In het recente verleden kwamen meerdere rijders terug van schijnbaar onoverbrugbare achterstanden. Kimi Räikkönen won de titel in 2007, nadat hij twee races voor het einde nog 17 punten (destijds bijna twee overwinningen) achter had gestaan. Sebastian Vettel overbrugde in 2010, inmiddels onder dezelfde puntentelling als nu, in evenveel races een gat van 25 punten op weg naar het kampioenschap.
Voor Verstappen was het alleen geen goed nieuws dat – achter de onverslaanbare Mercedes van Russell – niet hijzelf, maar de McLarens in de race het snelst waren. Norris reed bijna twintig ronden zo dicht achter Verstappen dat er een sleepkabel tussen hun auto’s had gepast. Maar er voorbij kwam hij niet. Door de turbulente lucht van Verstappens Red Bull kon de Brit niet dichtbij genoeg komen om op één van de korte rechte stukken een aanval te wagen – het stratencircuit in Singapore staat erom bekend dat je er amper kunt inhalen.
Uitgerekend in Singapore was het te verwachten dat McLaren kwetsbaar zou zijn, zei teambaas Andrea Stella zaterdag nog. De MCL39 blinkt uit in mid-corner: het middelste deel van een bocht, waarin het erom gaat de auto met z’n neus de goede kant op te draaien. In Singapore – en op andere banen waar de oranje wagens minder uit de verf kwamen, zoals Montréal, Monza en Bakoe – vind je echter vrijwel uitsluitend langzame, haakse bochten. „Op die circuits is de mid-corner te kort”, legde Stella zaterdag uit, en draait het meer om zo efficiënt mogelijk remmen en accelereren.
Ondanks dat nadeel konden de McLarens dus prima meekomen met Verstappens auto. En dan te bedenken dat de meeste resterende circuits wél veel langere bochten hebben, met de langere mid-corner-fase waar de McLaren van houdt. Dat neemt niet weg dat Red Bull wel degelijk duidelijke vooruitgang heeft geboekt. Vorig jaar werd Verstappen in Singapore zoekgereden door Norris. En nog maar twee maanden geleden kende zijn jaar een dieptepunt, toen Norris hem in Hongarije bijna op een ronde achterstand reed.
In tegenstelling tot McLaren, dat de ontwikkeling van zijn auto nagenoeg heeft stilgelegd om zich helemaal op 2026 te richten, bleef Red Bull zijn RB21 echter wél verbeteren. Een nieuwe vloer in Monza, voortdurende updates van de voorvleugel en een beter begrip bij het team over de samenhang tussen alle aerodynamica, hebben ervoor gezorgd dat de voorheen bijna ontembare auto zich nu een stuk makkelijker laat afstellen.
Op alle soorten circuits lijkt de Red Bull Verstappen nu in staat te stellen vooraan mee te doen. Verstappen domineerde in Monza en Bakoe, waar met kleine vleugels gereden wordt, maar was dit weekend ook competitief toen er juist met heel veel downforce werd gereden.
Helaas bleek in Singapore óók dat de RB21 nog altijd genoeg problematische kanten heeft. Verstappen beklaagde zich tijdens de race continu over zijn auto, die uit balans was, „onbestuurbaar” zelfs. „Zo shit om te rijden!”, foeterde hij, nadat hij met een blokkerend voorwiel bijna in de muur was gereden. Als Red Bull en Verstappen de McLarens nog willen verslaan, kunnen ze zich dat soort geworstel niet veroorloven. Verstappen zal elke race moeten winnen, en het McLaren-duo zal steken moeten laten vallen.
Wat dat betreft leverde Singapore ook een sprankje hoop op voor Verstappen. Vlak na de start haalde Norris de twee plekken voor hem gestarte klassementsleider Piastri in, op een hardhandige maar legale manier; de wielen van de McLarens raakten elkaar. Piastri beklaagde zich daarover bij zijn team, maar dat liet hem weten dat Norris tegen hem was aangereden omdat hij had moeten uitwijken voor Verstappen. „Als hij een andere auto moet ontwijken door tegen zijn teamgenoot aan te rijden, dan is dat een vrij matige ontwijkactie”, bromde Piastri terug.
McLaren doet z’n uiterste best het kampioenschapsgevecht tussen zijn twee coureurs eerlijk en zonder controverse te laten verlopen. In Monza droeg het team Piastri zelfs op Norris te laten passeren, nadat die door een trage pitstop achterop was geraakt. Piastri gehoorzaamde.
Of hij dat de volgende keer weer doet – met de ontknoping in de titelstrijd zo dichtbij en de clash in Singapore vers in het geheugen – valt te betwijfelen. Misschien komt het dan tot een nog ergere confrontatie tussen Norris en Piastri. Misschien ook niet. Hoe dan ook: onrust bij McLaren, met coureurs die al ruziënd punten verspillen, is Verstappens laatste, onwaarschijnlijke strohalm in het wereldkampioenschap van 2025.
NIEUW: Geef dit artikel cadeauAls NRC-abonnee kun je elke maand 10 artikelen cadeau geven aan iemand zonder NRC-abonnement. De ontvanger kan het artikel direct lezen, zonder betaalmuur.
Source: NRC