Sinds de zomerstop is Max Verstappen bezig aan een opmerkelijke comeback. Wat is er bij Red Bull Racing gebeurd? In zeven races een achterstand van 69 punten goedmaken is een behoorlijke opgave, maar bij McLaren beginnen ze alvast nerveus te worden.
schrijft voor de Volkskrant over wielrennen en Formule 1.
Hij zou geen race meer kunnen winnen dit jaar, daar was Max Verstappen begin deze zomer nog heel duidelijk over. De 28-jarige Red Bull-coureur was net negende geworden na een dramatisch weekend in Hongarije, en zijn achterstand op klassementsleider Oscar Piastri (McLaren) was uitgelopen tot bijna 100 punten. Pijn deed het volgens Verstappen niet, in de wetenschap dat hij dit jaar ‘toch nergens meer om zou meedoen’.
Maar na de zomerstop is ineens alles anders. Eerst was er die tweede plek voor Verstappen bij zijn thuiswedstrijd in Zandvoort, daarna volgden zelfs twee overwinningen: in Italië en Azerbeidzjan was hij veruit de snelste. Inmiddels heeft hij de achterstand op Piastri teruggebracht tot 69 punten. Lando Norris staat nog altijd tweede in het klassement, op 25 punten van zijn teamgenoot bij McLaren.
‘Met de overwinning in Bakoe is de hoop weer tot leven gekomen’, zei Red Bull-adviseur Helmut Marko in gesprek met de Oostenrijkse pers. Mocht Verstappen komend weekend ook op het stratencircuit van Singapore de snelste zijn, dan acht de man die Verstappen als 17-jarige in een Formule 1-auto zette de ‘grootste comeback aller tijden’ mogelijk.
Ook Verstappen zelf ziet dat het team een flinke vooruitgang heeft geboekt. Na al dat gesleutel aan de auto zouden ze nu eindelijk een goede afstelling hebben gevonden. Dat werd zichtbaar tijdens de laatste twee weekenden, in Monza en Bakoe, waar de wagen op de circuits met weinig downforce goed presteerde.
‘Maar het circuit van Singapore is behoorlijk anders, dus dat zal een soort test worden’, aldus Verstappen.
De Grand Prix van Singapore is de enige race op de wedstrijdkalender die Verstappen nog nooit wist te winnen. De smalle straten en het maximale downforce-niveau hebben het team van Red Bull Racing nooit goed gelegen. En dan is Singapore vaak ook nog de fysiek zwaarste wedstrijd van het seizoen, mede door de lengte, de vochtigheid en de hitte, waardoor coureurs tijdens de race meer dan 3 kilo aan vocht kunnen verliezen.
Afgelopen donderdag meldde de FIA dat er dit weekend sprake is van een hittewaarschuwing, de temperatuur zou rond de 31 graden liggen. Dat betekent dat de Formule 1-teams twee opties hebben: de coureurs moeten een koelvest dragen, of ze kiezen een andere vorm van koeling en krijgen ter compensatie extra ballast mee in de auto. Hoe dan ook: er staat een loodzware Grand Prix op het programma.
Misschien dat Verstappen daarom vorige week besloot zijn debuut te maken op de Nürburgring-Nordschleife, een van de zwaarste en veeleisendste circuits ter wereld. Hoewel de Nederlander een weekendje vrij had van de Formule 1, besloot hij mee te doen aan een andere grote liefde van hem: het langeafstandsracen. Samen met de Brit Chris Lulham was Verstappen in de Ferrari de snelste in de vier uur durende GT3-race op het Duitse circuit, ook wel de ‘groene hel’ genoemd.
Het werd Verstappens eerste zege op de baan, waar hij in de toekomst de 24 uursrace wil rijden. Saillant detail: door de overwinning heeft Verstappen dit seizoen eerder voor Ferrari gewonnen dan Formule 1-collega’s Lewis Hamilton en Charles Leclerc.
Wellicht dat Verstappen daar wat vertrouwen uit kan halen voor de komende Grand Prix. Mocht de Red Bull-coureur ook in Singapore winnen, dan zullen bij Piastri en Norris de alarmbellen gaan rinkelen. De McLaren-coureurs moeten de komende raceweekenden hoe dan ook zonder grote problemen doorkomen, anders is de kans groot dat de strijd om het kampioenschap zich niet langer binnen het eigen team afspeelt.
De laatste Grand Prixs verliepen in elk geval niet zonder fouten voor de mannen van McLaren. In Zandvoort haalde Norris na motorproblemen de finish niet. In Bakoe finishte de Brit slechts als zevende, terwijl hij zijn teamgenoot Piastri na een nieuwe crash zag uitvallen.
En dus houdt ook McLaren-teambaas Zak Brown rekening met een comeback van Verstappen in de race om de wereldtitel. ‘We moeten heel goed op hem blijven letten’, aldus Brown. ‘We willen Max zo snel mogelijk van die positie weg hebben’, zei de teambaas, die nog maar 13 punten nodig heeft om met zijn ploeg de constructeurstitel veilig te stellen.
Inmiddels spreekt Verstappen van een auto ‘die nog nooit zo goed is geweest’. Voor de zomer was het nog ‘dramatisch’, en een jaar geleden was het nog een ‘monster’. Hoe heeft het in korte tijd zo kunnen veranderen bij Red Bull?
Verschillende factoren spelen mee. Teambaas Christian Horner werd deze zomer na twintig jaar bij het team ontslagen; de Fransman Laurent Mekies kwam in zijn plaats. De aanpak van de nieuwe teambaas lijkt goed uit te pakken: niet alleen zou de feedback van de coureurs nu meer worden meegenomen, ook zou Verstappen zelf meer betrokken zijn bij de technische afstemming van de auto.
Daarnaast is er ook nog behoorlijk aan de auto zelf gesleuteld, met als grootste aanpassing de nieuwe vloer. Tijdens het raceweekend in Italië introduceerde Red Bull een upgrade die niet alleen extra neerwaartse druk genereerde, maar ook de balans van de auto verbeterde. Sindsdien functioneert de auto veel beter.
Toch wil Verstappen zelf nog niet te hard van stapel lopen. ‘Er zijn nog zeven races te gaan; 69 punten is veel.’
Op dit moment heeft Piastri de wereldtitel nog altijd in eigen handen. Zelfs als Verstappen de zeven resterende Grand Prixs én de drie sprintraces zou winnen, zou de Australiër zijn eerste wereldtitel binnenhalen – met een voorsprong van 17 punten – als hij telkens als tweede finisht. Voor een vijfde opeenvolgende wereldtitel van Verstappen zijn dan ook nog wat (grote) fouten van McLaren vereist.
En dus wil Verstappen het rustig houden, het race voor race bekijken. En dan ondertussen ‘zo veel mogelijk punten scoren’. Dat lukt sinds de zomerstop in elk geval aardig voor de Red Bulls, want ook teamgenoot Yuki Tsunoda (25) weet ineens binnen de punten te finishen. Na een tiende plek in Zandvoort volgde met de zesde plek in Azerbeidzjan zelfs zijn beste resultaat van dit seizoen.
Het laat in elk geval zien dat er binnen het team van Red Bull een behoorlijke ommekeer gaande is. Volgens Tsunoda zou het harde werk van het team nu eindelijk zijn vruchten afwerpen.
Als Red Bull en Verstappen deze vorm door weten te zetten, zou het de grootste comeback ooit kunnen worden in de strijd om het coureurskampioenschap in de Formule 1. Geheel onmogelijk is het in elk geval niet meer.
Beroemd is nog altijd de terugkeer van Sebastian Vettel, die in 2012 de titel wist te winnen nadat hij met zeven races te gaan nog 39 punten achter had gestaan op Fernando Alonso. Ook Kimi Räikkönen deed het eens: in 2007 won hij de titel, nadat hij met twee raceweekenden te gaan een achterstand van 17 punten had op Lewis Hamilton.
Dus wat dat betreft zou ook Verstappen nog wereldkampioen kunnen worden. Maar zover is het nog niet – eerst Singapore.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant