Pop Op haar twaalfde album zingt Taylor Swift over liefde, wraak en de impact van optreden op het hoogste niveau. ‘The Life of a Showgirl’ bevat sprankelende popnummers, maar het album kan zich niet meten met haar beste werk.
Albumhoes van ‘The Life of a Showgirl’ van Taylor Swift.
Je bent zo goed als je laatste hit. Of, zoals Taylor Swift zingt: „You’re only as hot as your last hit, baby.” Die zin speelt slechts een bijrol in het nummer ‘Elizabeth Taylor’, waarin Swift de legendarische Britse actrice aanhaalt en zich afvraagt of liefde voor eeuwig is. Maar die woorden blijven wel hangen na het beluisteren van The Life of a Showgirl, waarvan de release vrijdagavond wordt omlijst met een speciale bioscooppremière van een videoclip. Want er staan potentiële hits op Swifts twaalfde album – en niet alleen omdat ze de grootste popster op aarde is, die puur vanwege haar status records aaneenrijgt.
Taylor Swift: The Life of a Showgirl
Neem ‘Opalite’, een van de nummers over het loslaten van slechte exen en het vinden van haar grote liefde. Dankzij een vrolijk sprankelend refrein is het moeilijk uit je hoofd te krijgen.
Swift bewijst zich wederom als een ultieme vakvrouw, een songschrijver die verhalen over haar leven als geen ander weet te verpakken in topliedjes met teksten en verwijzingen waar fans hun wildste theorieën op kunnen loslaten.
Toch overheerst na het luisteren een gevoel van teleurstelling. Na het overvolle The Tortured Poets Department uit 2024 ( 31 vaak duistere tracks van wisselende kwaliteit) zou The Life of a Showgirl met een tracklist van 12 nummers enkel het beste van het beste en een echte terugkeer naar haar popgeluid moeten bevatten. Haar verloofde Travis Kelce had het over louter bangers in zijn podcast New Heights, de plek die Swift uitkoos om het album aan te kondigden. Dat leek bevestigd te worden door het feit dat ze The Life of a Showgirl schreef en produceerde met de Zweedse sterproducers Max Martin en Shellback. Met hen maakte ze een aantal van haar aanstekelijkste oorwurmen op albums als 1989 en Reputation, vaak met een uptempo electropopgeluid. Dansbare nummers als ‘Shake It Off’, ‘Blank Space’, ‘New Romantics’ en ‘We Are Never Ever Getting Back Together’. Dit soort perfecte nummers worden node gemist op The Life of a Showgirl, waarop vooral midtempo nummers staan met een voorzichtig poprockgeluid.
Toch zitten er zeker sterke nummers tussen met goede tekstuele vondsten. Eerste single ‘The Fate of Ophelia’ is een prima opening en zet met de verwijzing naar het tragische Hamlet-personage Ophelia meteen de toon. Ophelia verdronk, maar dat lot wordt de zangeres in het nummer bespaard. Zonder haar grote liefde was ze mogelijk „verdronken in de melancholie”, zingt ze. En: „Je redde mijn hart van het lot van Ophelia.” Swift noemt in haar nummers eigenlijk nooit namen, maar het is duidelijk dat ze ook hier aan Kelce refereert.
Fans in de rij bij de release van ‘The Life of a Showgirl’ in New York. Foto Kylie Cooper / Reuters
Op ‘Father Figure’ rekent ze via maffiametaforen nog een keer af met een slechte man en op de sterke ballad ‘Eldest Daughter’ hekelt ze onder meer het gif van sociale media. De hoogten van haar allerbeste ballads (‘All Too Well’, ‘New Years Day’) bereikt ze hier niet, maar het is een fijne toevoeging aan dat onderdeel van haar oeuvre.
Het meeste wat Swift op dit album doet, heeft ze al een keer gedaan, maar dan beter. Wraak nemen bijvoorbeeld. Deze keer heeft ze overduidelijk popcollega Charli XCX in het vizier. Op haar eigenzinnig hippe meesterwerk Brat (2024) verwees XCX in het nummer ‘Sympathy is a Knife’ naar de onzekerheid die ze voelde als ze naar een bepaalde vrouw keek, iemand die zich een tijdje in haar sociale kringen begaf. Dat het nummer over Swift gaat, is vrijwel zeker. Het nummer is harder voor Charli XCX zelf dan voor Swift. Toch gaat Swift er op ‘Actually Romantic’ met gestrekt been in. „I heard you call me ‘Boring Barbie’ when the coke’s got you brave”, zingt ze in de openingszin (XCX-nummers willen nogal eens naar drugs verwijzen).
Volgens Swift is die persoon zo geobsedeerd met haar dat het „eigenlijk romantisch” is. Het voelt hier alsof ze geforceerd zoekt naar een nieuwe vijand nadat ze alle eerdere vetes en wedstrijden in haar leven al gewonnen heeft. Het nummer is het dieptepunt van de plaat, samen met ‘Wood’, een eerbetoon aan de penis van Kelce. Zangeres Sabrina Carpenter, die op het laatste nummer van dit album meedoet, weet beter dan Swift hoe je met gevoel voor humor over seks zingt.
En zo lijkt ze op deze plaat vooral zoekende naar nieuwe verhaallijnen. Alle mogelijke poprecords zijn al gebroken en op The Life of a Showgirl lijkt ze weinig te melden te hebben. Het lot van een artiest met zoveel succes: er komt voor iedereen een keer het moment waarop de daling na het bereiken van de artistieke piek wordt ingezet.
De plaat werd opgenomen in Zweden tijdens rustdagen van het Europese deel van de Eras Tour. De titel The Life of a Showgirl doet vermoeden dat de gigantische stadionoptredens een grote inspiratiebron vormden. Het titelnummer en de foto’s voor de verschillende albumhoezen rondom het album teasen een plaat over de impact van de roem en van optreden op het allerhoogste niveau. Swift zingt over pijn die wordt verborgen „door lippenstift en kant”. Want natuurlijk is het leven van een showgirl niet enkel glitter en glamour. Zelfs de populairste van allemaal ziet het soms niet meer zitten en onzekerheid over de toekomst kan gaan knagen. Jammer dat ze deze thematiek niet verder uitdiept.
NIEUW: Geef dit artikel cadeauAls NRC-abonnee kun je elke maand 10 artikelen cadeau geven aan iemand zonder NRC-abonnement. De ontvanger kan het artikel direct lezen, zonder betaalmuur.
Het laatste boekennieuws met onze recensies de interessantste artikelen en interviews
Source: NRC