Na twee overwinningen op low-downforce circuits belooft de Grand Prix van Singapore de echte test voor Red Bull Racing te worden. Het is op papier alles waar de formatie niet van houdt: een stratencircuit, high-downforce en bijzonder warm. Verstappen beaamt dan ook dat het aankomende weekend een bijzonder interessante graadmeter voor het team wordt. "De vorige twee circuits waren low-downforce, maar ook weinig bandenslijtage", wijst de Nederlander een onderbelicht, maar wel belangrijk aspect aan.
"Dit circuit is een stuk zwaarder voor de banden en het is natuurlijk high-downforce. Ik denk niet dat onze auto op z'n best zal zijn met een high-downforce afstelling, aangezien we op circuits met weinig downforce altijd behoorlijk efficiënt zijn." Een boude voorspelling durft Verstappen na de recente zegetochten dan ook nog niet te doen. "Nee, we moeten echt even afwachten. Vorig jaar waren we hier weliswaar tweede, maar lagen we mijlenver achter McLaren. Hopelijk kunnen we ditmaal iets competitiever zijn, maar eerlijk gezegd weet ik het echt niet. We moeten dus nog even afwachten."
De woorden van Verstappen zijn logisch, aangezien de laatste high-downforce circuits niet meteen reden tot hoop gaven. In Hongarije was Verstappen een volledige seconde per ronde langzamer - in de doorberekende race pace - en moest hij aan het eind van de rit genoegen nemen met P9. Nadien heeft Red Bull zoals bekend (significante) stappen gezet, waardoor teambaas Laurent Mekies in Baku liet weten er wel vertrouwen in te hebben dat Singapore beter zal verlopen dan de Grand Prix van Hongarije.
"En we moeten Zandvoort niet vergeten!", reageert Verstappen op de vraag van Motorsport.com of hij dat vertrouwen deelt. "Zandvoort was namelijk ook high-downforce en met veel bandenslijtage. Daar waren we ook niet bepaald sterk, dus hopelijk wordt het hier niet zoals toen. Met hoe we de auto nu gebruiken en wat we hebben geleerd, denk ik wel dat het iets beter zal zijn, al weet ik echt niet hoeveel beter."
Met de recente overwinningen is Verstappen volgens McLaren in ieder geval weer een factor in de titelstrijd. Zelf blijft de Nederlander er tamelijk nuchter onder, ook in de wetenschap dat het gat nog altijd 69 WK-punten bedraagt. "Ik bekijk het gewoon race voor race. 69 punten is nog steeds behoorlijk veel - zeker als je ziet hoe het seizoen tot dusver is verlopen. McLaren is extreem dominant geweest en dat verandert echt niet zomaar. Ik maak me er niet al te druk over. Ik geniet gewoon van wat ik doe en ik probeer er iedere keer het maximale uit te halen als ik in de auto stap. Sommige circuits zullen net wat beter voor ons zijn, andere banen net wat minder. Deze is waarschijnlijk minder voor ons, maar goed, dat is wat het is. Als we winnen, dan is dat mooi, maar als we niet winnen, dan gaat mijn leven ook wel door."
Verstappen geeft net zo'n onderkoelde reactie op de vraag hoeveel kans hij zichzelf op de wereldtitel geeft. Het is een vraag die alle coureurs in de donderdagse persconferentie is voorgeschoteld. Charles Leclerc schatte de kans op twintig procent, terwijl George Russell gekscherend 'honderd procent!' riep. Verstappen reageert desgevraagd in de Red Bull-hospitality: "Vijftig procent." Als vanuit de zaal wordt opgemerkt dat die schatting vrij hoog ligt, lacht de regerend wereldkampioen: "Ja, er zijn twee opties: of ik win wel, of ik win niet."
Verstappen heeft in ieder geval niets meer te verliezen in het restant van dit jaar. De druk ligt in die zin meer bij de McLaren-coureurs, die jagen op hun allereerste wereldtitel. "Ik heb inderdaad niks te verliezen. Als team benaderen we het ook zo en proberen we er gewoon het maximale uit te halen. We willen graag bevestigen dat de richting waarin we nu werken, dat die inderdaad goed is - ook op een circuit zoals dit."
Daarnaast houdt Verstappen nog een schuin oog op een ander kampioenschap: "Misschien kunnen we bij de constructeurs ook nog wel een paar plekjes winnen. We zitten niet al te ver van de tweede plaats af, dus daar willen we ook nog naar kijken." De achterstand van Red Bull op Mercedes - dat momenteel die tweede plaats bezet - bedraagt achttien WK-punten.
Wat zou jij graag willen zien op Motorsport.com?
- Het Motorsport.com-team
Source: Motorsport