De finale van het wereldkampioenschap voetbal wordt volgend jaar gespeeld in het MetLife Stadium in New Jersey. De locatie spreekt niet erg tot de verbeelding, leert een bezoek aan het stadion. Ook trainers en spelers zijn niet al te enthousiast.
schrijft voor de Volkskrant over Amerikaanse sporten.
Op weg naar het MetLife Stadium in New Jersey is er nog maar weinig dat doet denken aan de finale van het WK voetbal die over een kleine tien maanden in het stadion zal plaatsvinden. Alleen een billboard met Lionel Messi, bal aan de voet, flitst voorbij tijdens de korte treinrit vanuit New York. De Argentijn maakt reclame voor een Amerikaans biermerk.
De treinstellen zijn op deze zondagmiddag volgepakt met fans van de American footballclubs New York Jets en Buffalo Bills. Op hun telefoons checken ze het laatste nieuws over de opstellingen. De streekrivalen spelen vandaag in het MetLife Stadium, gemaakt voor American football. Behalve de Jets speelt ook New York Giants er zijn thuiswedstrijden.
Het spoor leidt de supporters door een onbewoonde wereld. Een moerasland dat vroeger werd gebruikt voor het dumpen van chemisch afval. Wie uit het raam kijkt, ziet vooral fabrieken. In de verte is de skyline van New York nog te zien.
Nee, de finale van het WK voetbal zal op 19 juli van volgend jaar niet in de fotogenieke metropool worden gespeeld, maar in een tamelijk troosteloos niemandsland in de plaats East Rutherford, New Jersey, ongeveer 12 kilometer verderop.
Toch wordt de locatie van het stadion, waar acht WK-wedstrijden (inclusief de finale) zullen worden gespeeld, op de website van de Fifa aangeduid als ‘New York New Jersey’. Het lijkt een poging de aantrekkingskracht van de plek te vergroten; New Jersey staat niet bepaald te boek als een toeristische trekpleister.
De treinrit naar het MetLife Stadium duurt een klein uur. Het spoor loopt dood bij een station dat alleen op wedstrijddagen wordt geopend. Ernaast doemt het stadion op als een gigantische, metalen boterkuip. De buitenkant is grijswit. De trappen zijn ingekapseld door een kooi van horizontale, aluminium panelen. Erachter worden de fans van de Jets en de Bills door roltrappen omhoog naar hun zitplaatsen begeleid.
Het MetLife Stadium is niet de enige attractie op het Meadowlands Sports Complex, zoals het terrein in New Jersey heet. In de schaduw van het bouwwerk staan een kleiner stadion, vooral voor concerten, en een paardenrenbaan.
Imposant is het overdekte winkelcentrum American Dream aan de overkant van de straat. De enorme mall is met een luchtbrug te bereiken vanaf de parkeerplaats van het MetLife Stadium en heeft onder meer een skibaan, zwemparadijs en pretpark onder zijn dak. Buiten staat een reuzenrad van 90 meter hoog.
Het MetLife Stadium biedt plaats aan ongeveer 85 duizend toeschouwers. Tijdens de wedstrijd tussen de Jets en de Bills zijn de tribunes goed gevuld. Het publiek wordt opgezweept met luidruchtige filmpjes op twee 36 meter brede videoschermen, maar enig enthousiasme maakt al snel plaats voor frustratie en gelatenheid. De Bills zijn te sterk voor de zwakke Jets.
Over een klein jaar zullen de sterren van het mondiale voetbal in New Jersey op het veld staan, maar vandaag is het de beurt aan Josh Allen, sterspeler van de Bills en vorig jaar uitgeroepen tot beste speler van American footballcompetitie NFL. De spelverdeler strooit met passes en glipt tussen verdedigers door. Supporters van de thuisclub hebben al ruim voor het einde van de wedstrijd genoeg gezien en zoeken de uitgang op.
Onder fans van de NFL heeft het MetLife Stadium een bedenkelijke reputatie. Met het stadion zelf is weinig mis, maar de reis ernaartoe en – vooral – ervandaan kan een logistieke nachtmerrie zijn. Bij een ranking van alle 32 NFL-stadions door sportblog The Athletic, kreeg het MetLife Stadium een van de slechtste beoordelingen. Met name vanwege de bereikbaarheid.
Na afloop van de wedstrijd tussen de Jets en de Bills staan supporters kin tegen kin in de trein terug naar New York. Wie naar de stad wil, moet overstappen op het station van Secaucus, nog altijd in New Jersey. Ook daar wemelt het van de mensen. Omdat de meeste voetbalsupporters volgend jaar tijdens het WK in New York zullen verblijven, zal de drukte er dan naar verwachting nog vele malen groter zijn.
Om grote problemen voor te zijn, is er 35 miljoen dollar geïnvesteerd in een nieuwe buslijn die supporters van en naar het stadion moet helpen. Daardoor kunnen straks 22 duizend in plaats van tienduizend mensen per uur van en naar New York worden vervoerd. De werkzaamheden zijn in september begonnen.
De lokale bestuurders hebben geleerd van het verleden. Vooral in 2014 ging het mis, toen het MetLife Stadium voor het eerst (en voorlopig laatst) de Super Bowl kreeg toebedeeld. Na afloop van de finale van het American footballseizoen strandden duizenden supporters in de regen op de parkeerplaats van het stadion. Treinen reden er niet meer. Sommige fans konden pas lang na middernacht naar New York worden vervoerd.
Ook eerder dit jaar liet de logistiek rondom het stadion te wensen over. De laatste vier wedstrijden van het nieuwe WK voor voetbalclubs werden in het MetLife Stadium gespeeld. De halve finale tussen Real Madrid en Paris Saint-Germain moest worden uitgesteld omdat veel supporters nog niet binnen waren. De wedstrijd was niet eens uitverkocht.
Vanaf het moment dat het MetLife Stadium in 2010 werd geopend, was het al vaker het toneel voor belangrijke voetbalwedstrijden. In 2016 verloor Argentinië er de finale van de Copa America van Chili, waarna Messi op het veld in huilen uitbarstte. In de catacomben van het stadion kondigde hij zijn afscheid van de nationale ploeg aan, een beslissing waarop hij later zou terugkomen.
Ook tijdens de Copa America van vorig jaar werd het MetLife Stadium aangedaan, onder meer door het Argentinië van Messi, de latere kampioen. Prominent was ook de rol van het stadion bij het club-WK van afgelopen zomer, een generale repetitie voor het ‘echte’ WK van volgend jaar.
De reacties waren gemengd. Vooral het speelveld leidde tot ontevredenheid bij spelers en coaches. ‘Het stadion is top, maar het veld is niet zo goed’, zei Reece James, aanvoerder van kampioen Chelsea. ‘Het gras is te droog’, vond Borussia Dortmund-coach Niko Kovac. ‘Het is ongelooflijk, de bal blijft bijna plakken.’
Het natuurgras van het club-WK is inmiddels weer vervangen door het gebruikelijke kunstgras waarop in het MetLife Stadium American football wordt gespeeld. Maar tijdens het WK van volgend jaar zal er weer een tijdelijke mat met echt gras komen te liggen. Om die in het stadion te passen, zullen enkele van de voorste rijen van de tribunes worden verwijderd – een American footballveld is ongeveer 20 meter smaller dan een voetbalveld.
Net als afgelopen zomer zullen de plaggen in gekoelde vrachtwagens worden overgebracht van een kweker, 144 kilometer verderop. Het kunstgras zal worden afgedekt met een laag aluminium met daarboven een uitsparing voor waterafvoer. Afgelopen zomer hadden de sprieten een lengte van 1,7 centimeter. Van Kovac had dat wat langer mogen zijn. ‘Het leek op de green van een golfbaan’, zei de Duitser. ‘We hadden hier zo kunnen putten.’
Bij het club-WK werd het grasveld tijdens onderbrekingen in het spel vliegensvlug handmatig besproeid. Ook volgend jaar zal het nauwkeurig worden bijgehouden. Het MetLife Stadium biedt nergens overdekking. De grassprieten zijn overgeleverd aan de snikhete, brandende zon. Zo ook de toeschouwers.
Het is halverwege september als de Jets en de Bills het tegen elkaar opnemen, maar op de tribunes loopt het kwik alsnog op tot 28 graden. Beschutting is er niet. Alleen de gangpaden onder de tribunes bieden verkoeling. Bij de vele kraampjes is een biertje voor gemiddeld 13 dollar te koop. Een kleine hotdog kost 7 dollar.
Ook Arsène Wenger, hoofd voetbalontwikkeling bij de Fifa, moest na het club-WK toegeven dat de hitte tijdens het toernooi ‘een probleem’ was geweest. In New Jersey was de situatie minder ernstig dan in Miami of Los Angeles, waar nauwelijks kon worden gespeeld, maar ook in het MetLife Stadium hapten de voetballers zo nu en dan naar adem. Een wedstrijd tussen Palmeiras en Al Ahly moest bovendien worden stilgelegd vanwege zware onweersbuien, die volgens meteorologen ook volgend jaar zullen voorkomen in de regio.
Volgens spelersvakbond Fifpro zal de hitte in New Jersey bij het WK een ‘hoog risico’ vormen voor voetballers. Eind juni verzocht de organisatie de Fifa om wedstrijden tijdens het toernooi niet midden op de dag te laten plaatsvinden. Maar vooralsnog staat de start van de finale om drie uur ’s middags gepland, zodat ook in Europa kan worden meegekeken.
Volgens Phil Murphy, de gouverneur van New Jersey, zullen er volgende zomer naar verwachting tussen de één en twee miljoen voetbalsupporters voor het WK naar de regio komen. De kaartjes voor het WK gaan deze week in de voorverkoop. Belangstellenden konden eerder in september al een tijdslot reserveren waarin ze hun tickets kunnen aanschaffen.
Voor het eerst hanteert de Fifa tijdens een WK ‘dynamische’ prijzen voor kaartjes, zoals ook bij vliegtickets en hotelovernachtingen gebeurt. Dat wil zeggen: hoe groter de vraag, hoe hoger de prijzen. Voor de finale op 19 juli moeten voetballiefhebbers het diepst in de buidel tasten. De kosten voor de duurste plekken van het MetLife Stadium: een kleine 7.000 dollar.
Geselecteerd door de redactie
Source: Volkskrant