Op de inschrijflijst van NLS9 zorgde de naam Max Verstappen voor de meeste reuring. De viervoudig F1-kampioen maakte zijn racedebuut in de GT3 en deed dat met succes, want samen met teamgenoot Chris Lulham won hij de race in de SP9-klasse - de topklasse van de NLS. Er was veel aandacht voor het optreden van de Nederlander, die voor veel meer bekijks zorgde dan normaliter het geval is bij een NLS-race - zeker wanneer het einde van het seizoen nadert en de meeste teams zich na de 24 uur van de Nürburgring niet meer zo snel op de Groene Hel melden.
Toch was er ook een andere naam in dezelfde SP9-klasse met een bijzonder verhaal: Jann Mardenborough. Hij deelde de #9 Haupt Racing Team Ford Mustang GT3 met Dennis Fetzer en Fabio Scherer, het team dat uiteindelijk tweede werd in de Pro-categorie en het algemeen klassement. Voor Mardenborough vormde deze race zijn terugkeer naar de Nordschleife na tien jaar. In 2015 beleefde Mardenborough nog een horrorcrash op dit circuit. Bij 'Flugplatz', een snelle rechterbocht na een flinke klim, vloog zijn Nissan GT3 de lucht in, waarna deze in de zone met toeschouwers belandde. Eén toeschouwer kwam toen om het leven, meerdere andere toeschouwers raakten gewond.
Mardenborough moest lang wachten op zijn terugkeer op de Nordschleife, al was dat als het aan hem had gelegen niet het geval geweest. "Zelfs na 2015 was het mijn bedoeling om direct terug te keren, maar ik reed op dat moment voor een andere fabrikant", verklaart Mardenborough, die zijn weg naar de autosport vond via de Nissan GT Academy en dus begon als simracer. "Persoonlijk wilde ik meteen terugkomen, maar mijn carrière bracht me naar Japan. Twee jaar geleden had ik misschien de kans om hier terug te komen, maar dat was niet het juiste moment."
Jann Mardenborough maakte na tien jaar zijn comeback op de Nordschleife.
Foto door: Paola Depalmas
"De film eiste nogal wat aandacht op en ik wilde het niet als excuus gebruiken om hierheen te komen", doelt hij op de film Gran Turismo, waarin zijn weg naar de autosport aan bod komt. "Ik wilde hier als fabriekscoureur komen. Nu was het het juiste moment. Het is toevallig tien jaar geleden. Ik haalde begin dit jaar dus mijn licentie. Ik kwam gewoon hierheen, ik gebruikte geen andere naam zoals Franz Hermann", wijst hij naar het pseudoniem van Max Verstappen, gebruikt bij een eerdere test met de GT3. "Ik heb er niets over gepost, maar ik haalde gewoon mijn licentie in de hoop dit jaar mee te doen aan de 24 uur van de Nürburgring. Dat gebeurde niet, maar het is zeker mijn doel voor volgend jaar. Ik hou van deze plek. Het is mijn favoriete circuit ter wereld. Het is absoluut ongelooflijk."
In de slotfase van NLS9 was het Mardenborough die het stuur overnam en de Ford Mustang naar de finish mocht rijden. Hij zag de achterstand op de Ferrari van Verstappen en Lulham, mede door de zones met code 60's - waar coureurs maximaal 60 km/u mogen rijden vanwege gevaar op de baan - van ruim een minuut slinken naar iets meer dan twintig seconden, maar moest alsnog genoegen nemen met de tweede plaats. "Ik nam gewoon vol risico", blikt hij terug op zijn laatste stint. "Ik probeerde die Ferrari in te halen en reed bijna vol gas. Er waren momenten waarop ik op het gras zat, ik was gewoon aan het pushen. Ik hoopte dat ik geluk zou hebben met verkeer of een code 60 om het gat wat kleiner te maken, maar het mocht niet zo zijn. Ik zal moeten terugkomen om weer de hoogste trede van het podium te bereiken."
Of het circuit nog wat veranderd is ten opzichte van tien jaar geleden? "Sinds mijn incident bij Flugplatz is het meer afgerond. De auto komt nu niet meer van de grond", wijst de Brit de "grootste verbetering" aan. "En natuurlijk is het op veel plekken opnieuw geasfalteerd, dus het gripniveau is nu hoger dan voorheen.
Alle andere bochten zijn min of meer hetzelfde. Misschien is het profiel iets meer afgerond, maar Flugplatz is echt anders."
Voor nu hoopt Mardenborough dat deze race het begin is geweest van een serieuzere comeback naar de Nordschleife. "Hopelijk nodigen Ford Racing en HRT me uit om terug te komen. Deze race was eerlijk gezegd onverwacht", geeft de Brit toe. "Ik zou eigenlijk alleen de GT World Challenge Endurance-race doen, dus we zullen zien. Ik zal er zeker voor pushen, maar uiteindelijk kan ik alleen controleren wat ik kan controleren."
Source: Motorsport