Nico Hülkenberg staat in de Formule 1-paddock bekend als een ware kwalificatiespecialist, maar heeft het dit jaar bij Sauber vaker moeten afleggen tegen rookie Gabriel Bortoleto. In het kwalificatieduel staat Bortoleto met 13-7 voor - inclusief sprintkwalificaties - en 11-6 zonder de sprintkwalificaties. Het is zodoende een indrukwekkend jaar voor de F2-kampioen van 2024, die het ook al vijf keer tot Q3 wist te schoppen in de Sauber.
Het zijn cijfers die gebruikt kunnen worden om Bortoleto te prijzen, of juist de prestaties van Hülkenberg te bekritiseren. Sauber-teambaas Jonathan Wheatley gaat echter niet mee in die kritiek, aangezien Hülkenberg aan een solide seizoen bezig is en zelfs op het podium van Silverstone belandde na een ijzersterke race onder verraderlijke omstandigheden. Bovendien heeft Hülkenberg de overhand in de tussenstand: hij staat tiende waar Bortoleto de achttiende plaats bezet. Het verschil tussen de twee coureurs bedraagt negentien punten.
"Het is een vraag die ik steeds vaker krijg", reageert Wheatley, gevraagd naar de kwalificatievorm van Hülkenberg. "Persoonlijk denk ik niet dat er een fundamenteel probleem is. Nico is een enorm ervaren en snelle coureur. Hij is in de kwalificatie vaak door honderdsten of duizendsten van een seconde verslagen. Het is niet altijd een groot probleem. We hebben veel tijd besteed aan praten over hoe Nico nooit op het podium had gestaan. Dat hebben we nu gedaan. Ik denk eerlijk gezegd dat het gewoon iets tijdelijks is."
"Gabriel is ook snel", voegt Wheatley toe als factor. "Voor Nico denk ik niet dat er iets groots te overwinnen valt, hij zal het gewoon voor elkaar krijgen." De 20-jarige Braziliaan krijgt bovendien nog complimenten over zijn mentaliteit in zijn eerste seizoen, zeker wanneer niet alles gaat zoals hij had gewild. "Hij is wijzer dan zijn leeftijd doet vermoeden", stelt Wheatley. "Hij heeft de debrief briljant aangepakt", doelt hij op de race in Zandvoort. "De manier waarop hij zich ontwikkelt na een zeer frustrerende race... Ik kan niet meer vragen als teambaas. Hij doet alles wat je zou willen van een jonge coureur, met ongelooflijke rijpheid. En wanneer de auto het toelaat, levert hij."
Source: Motorsport