De test vormt een belangrijke volgende stap in de carrière van Koolen, die afgelopen seizoen zijn eerste volledige jaar in de Indy NXT reed. Deze klasse geldt als de officiële opstap naar de IndyCar en is in zekere zin te vergelijken met de Formule 2 in Europa. Koolen kwam daarin eveneens uit voor Ganassi, waarmee hij 288 punten verzamelde en als achtste eindigde in het door Dennis Hauger gewonnen kampioenschap. Zijn beste resultaat behaalde hij op de Iowa Speedway, waar hij als vijfde over de streep kwam.
Dat Niels Koolen deze kans krijgt, is op zichzelf bijzonder. Het aantal Nederlanders dat ooit de overstap naar de IndyCar waagde, is zeer beperkt. Rinus VeeKay is momenteel de enige landgenoot die vast deelneemt aan het kampioenschap, terwijl Arie Luyendyk en Robert Doornbos in het verleden successen boekten in de VS.
De weg naar dit punt verliep allesbehalve traditioneel. Koolen begon pas op zijn veertiende met karten. Zijn debuut in de formulewagens volgde zelfs pas op 21-jarige leeftijd, toen hij meedeed aan een raceweekend in de Spaanse Formule 4 op het Circuito do Navarra. Ook nam hij dat jaar deel aan de laatste twee ronden van de Italiaanse Formule 4, op Monza en Mugello.
In 2023 zette hij zijn carrière voort bij Van Amersfoort Racing in het Formula Regional Middle East Championship en het Formula Regional European Championship. Vorig jaar kwamen de eerste punten in de autosport, als coureur van het Duqueine Team in de LMP2-klasse van de European Le Mans Series en van HMD Motorsports in de Indy NXT. Bovendien mocht hij ook kort proeven aan de Formule 2, waar hij in Baku en Monza aan de start verscheen.
De test op Mid-Ohio geeft Koolen nu de kans om zich te meten met het hoogste niveau. Of er in de nabije toekomst uitzicht is op een stoeltje in de IndyCar blijft nog afwachten. Chip Ganassi Racing is voor 2026 in elk geval al volledig voorzien, met viervoudig kampioen Alex Palou, zesvoudig kampioen Scott Dixon en Kyffin Simpson.
Source: Motorsport